戰國時代，一些權貴為了稱霸天下，紛紛招攬有各種特長的人，寄食於自已的門下，以為驅使。這種人，稱之為食客或門客。孟嚐君財大氣粗，門下竟有三千食客，此中既有雄才大略的人，也有雞鳴狗盜之徒。所謂“雞鳴”者，其實是善於口技的人，而“狗盜”則為小偷。《漢書·遊俠傳》說：“由是各國公子，魏有信陵，趙有平原，齊有孟嚐，楚有春申，皆借王公之勢，競為遊俠，雞鳴狗盜，莫不賓禮。”
在《紅樓夢》裏，則出現了一群清客，名叫：詹光、單聘人、卜固修，以諧音讀之，則為：沾光、善騙人、不顧羞，由此可見曹雪芹對這種人物的鄙夷。
清客即食客、門客。清客含有清俊雅逸之意，因為梅花的別稱也叫清客。他們的職責，無非是替主人出出主意，為主人提供一些娛樂方式，討主人的歡心，以換取衣食之源。他們當然不是一些莽漢，肚子裏還是有一些墨水的。當大觀園落成，各處景點需要命名、配聯，賈政領著他們和兒子寶玉，一路品題過去。我們可以從書中看出這些清客的用心良苦：既要表示自已還有些學識，又要處處突出寶玉的才情，以搏得賈政的高興。
古代軍隊出征，施用帷幕，故將軍的府署稱之為幕府。後來，地方軍政大吏的府署，如明、清時的督撫衙門，亦稱作幕府。幕友，原指將帥幕府中的參謀、書記等，後來地方軍政官所聘用的辦理文書、刑名、錢穀等佐助人員，皆稱之為幕友，又名曰幕僚、幕賓、師爺、西賓等。
幕友這個行當中，人數多，且聲名遠播的，要推浙江紹興，在全國各級衙門中都有他們的身影，彼此呼應，推波助瀾，成為一種特殊的官場現象，俗稱他們為“紹興師爺”。
清代的湘軍首領曾國藩，極為重視幕府人物的招攬與培養。“曾國藩以侍郎治軍長沙，開幕征士，一時思自效者，無不投趨轅門。其取人，凡於兵事、餉事、吏事、文章有一長者，無不優加獎勵，量才錄用”（《曾國藩及其幕府人物·引論》）。在曾國藩的幕府中，可以說是群星璀燦，人才濟濟。李鴻章以翰林身份入曾國藩的幕府，初亦掌書記，繼司批稿奏稿，幾個月後，曾國藩謂之曰：“少荃天資於公牘最相近，所擬奏谘，皆大過人處。將來建樹非凡，青出於藍亦未可知”（《庸庵筆記·李傅相入文正軍幕》）。
紅學家俞平伯的先祖俞曲園才華橫溢，詩文俱佳，曾國藩用其所長，讓他領導書局的出版工作。