我國古代的占卜諸法，或帶有相當濃重的迷信色彩，或充滿了主觀臆斷和牽強附會，拆字即是此中的一種。
“拆字，亦作測字。拆則有分析之意，測則有推測之意，為占法之一種。任舉一字，觸機附會，以判凶吉”（徐珂《清稗類鈔·拆字》）。古人拆字，似乎內容相當廣泛，可問前程，可問病疾，可問戰事勝敗，可問田地收成。當然，在今天看來，確實可笑可悲，且作談資而已。
拆字占法起於何時，已不可考，但至少不會遲於隋代。不過那時稱拆字為破字，《隋·經籍誌》中有《破字要訣》一卷。唐代的裴度征討吳元濟，掘地得石，石上有“雞未肥，酒未熟”的字樣，有個相字者解釋說：“雞未肥，無肉也，為已；酒未熟，無水也，為酉，破賊在已酉。”後果然靈驗。這是測字占卜戰事的例子。
拆字還可以占卜人事。吳三桂久蓄異誌，企圖謀反，向江蘇的藩司慕天顏借銀餉。，慕天顏猶豫不決，請來一個姓朱的人拆字。當時“幾上有殘柬，慕即翻轉，指‘正’字為枚。。朱曰：‘不可借。，正似王字，王心已亂。且柬正麵合幾上，正而反矣，即反之兆也。’慕即拒之，果應其言”（《清稗類鈔·拆正字武字》）。
還有拆字占卜前程的。乾隆丁卯年，福建鄉試後，士子謝廷光偕友人去拆字，他拈了一個“因”字，拆字者說：“圈內一人，你是這一科的解元之首。”另一位也拈了一個“因”字，拆字者說法又不一樣了：“此科恐怕無緣。後有恩科，可望得誌。你拈‘因’字，出於有心，‘因’字加一個‘心’字，即‘恩’字，指恩科也。”其後，都各得其所。（《清稗類鈔·拆因字》）
拆字問子嗣，書中亦有記載。陳某艱於子嗣，乃以“章”字請拆字者評判，測字者說他不可能有後代，因“章”與“童”相似，但“章”之下無“土”，無“土”即留不住根。
從以上例子，我們可以看出，拆字類似於一種文字遊戲，拆字者名義上以字形字義為基礎作出分析，更多的是“觸機附會”，察顏觀色，然後機警地作出臆斷，有理智的人自然不會去問津。