老作家汪曾祺在小說《八千歲》中，描寫了家鄉江蘇高郵一個叫宋侉子的人，專做販運騾馬的生意。“每年出門一兩次。到北邊去買騾馬。近到徐州、山東，遠到關東、口外……他買騾子買馬，不多買，一次隻買幾匹，但要是好的，花很大的價錢買來，又可以很大的價錢賣出。”宋侉子相騾子相馬，自有他的絕招：“看中了一匹，敲敲牙齒，捏捏後胯，然後拉著韁繩領起走三圈，突然用力把嚼子往下拽。他力氣很大，一般的騾馬禁不起他這一拽，當時就會打一個趔趄，像這樣的，他不要。若是紋絲不動，穩若泰山，當麵成交，立即付錢，二話不說，拉了就走。”
像宋侉子幹的這個行當，簡稱為販馬，或直截呼為馬販子。
馬和牛、羊、豬、驢一樣，是由野生馴化成家畜的。馬之始，隻是為人類提供血肉以供充饑，以後才被用來耕作、騎乘、運輸、打仗。我國的馬主要分布在東北、西北和西南地區，有重挽、輕挽和騎乘三型。在古代的詩文中，出現過許多名馬，如烏騅、黃驃、赤兔、紫騮、的盧。
因南方各省皆不產馬，所需的馬（或騾）皆由馬販子自東北、西北和西南地區販買而來。馬販子都是相馬的裏手，皮相、骨相、腳力、脾性，通過眼和手的觀測與摸捏，便知其品種是否優良，將來可作什麼用途，大概可值多少價錢。又因是長途販運，自然環境變化無常，加之沿途有山匪路霸的劫掠，所以馬販子不但身體壯實，而且具有相當的武功，以便應付種種不測。光緒年間，上海幫會頭目馬永貞，曾領著山東幫販馬，奔行於張家口與上海之間。他武藝高超，馬術奇絕，能單腿立於馬上任馬馳騁。最終他卻死於河北幫馬販子顧忠溪的暗算。
明代楊時喬所著的《馬書》，論述馬政、牧養調練、良馬選育、色脈診斷、運氣症候、髒俯生理和病因、針烙和疾病治療等，肚子裏有些墨水的馬販子，奉之為經典，無不熟讀以為所用。
真正意義上的的官設馬市，起於唐玄宗時，允許突厥每年在西受降城用馬匹換金帛。宋神宗時，用茶換馬。明永樂初，甘肅設有同回民易馬的馬市；後又在遼東的開原南關、開原城東和廣寧設三馬市，以米、布、絹同滿、蒙等少數民族換馬。清順治二年（1645），在張家口、古北口等處設馬市。到馬市換馬的除官派的馬販子外，民間亦有許多馬販子參予馬市的經營活動，他們以內地的茶、鹽、布、絹、鐵、銅和其它的日常用品，換取馬匹，或者以金銀和錢幣購買馬匹。然後將馬匹趕回南方出賣，賺取中間的差價。
老上海開埠後，跑馬廳需好馬賽跑，大大小小的馬車行需馬駕車，還有一些豪門大戶消遣兜風所需之馬，一年總需量為1600餘匹。故當時有一批馬販子，為之南北奔走。