中國棋類中，以象棋、圍棋最為家喻戶曉。但在街頭所擺的棋攤上，以主客雙方比賽並下有賭注的經營方式中，所選取的主要是象棋。
象棋於何時創製，由何人最先發明，古籍中沒有一個明確的說法。有說神農氏、黃帝的，有說周武王的，有說北周武帝的……總之，象棋是一個古老的遊藝，經曆了種種變化，特別是在戰國時期“六博棋”的基礎上，經過曆代棋藝家的不斷創新，才將象棋完善、定位。北周武帝寫出了《象經》棋譜，“天和四年，五月乙醜，帝製《象經》成，集百寮講說”（《周書·本紀》）。從北周始，曆隋唐，直到北宋末年和南宋初年，象棋皆稱“象戲”。
宋代發明了火炮，皇帝集軍權、財權、司法權於一身。於是，象棋增加了“炮”，並改“王”為“將”。北宋末年，棋盤上出現了“九宮”，“將”隻能行動於“九宮”之中。至於“帥”的出現，則是明朝的事了。
由於象棋的日漸普及，也就出現了許多高手。他們將鑽研和實戰所得，寫成了許多膾炙人口的棋譜傳世，如《桔中秘》、《梅花古譜》等。曆代文人學士，往往注重“琴棋書畫”的學習，象棋自然在此之列。
在街頭擺棋攤這個行當，興起於何時，亦不可考，但知此業源遠流長，直到今天仍未絕跡。
在過去，擺棋攤者，多為落魄潦倒的文人，或深諳此道的棋手、棋迷，在無可奈何中，以此為業，養家活口。
擺棋攤，又稱擺殘局。因為，下一局的時間太長，不合算，所以在棋盤上設下殘局，寥寥幾子，可以在短時間內決出勝負。主人擺殘局，等待客人來對弈，雙方先議好價錢，或一賠一，或二賠一。假如議價為10元，一賠一，就是誰輸了誰付10元；如果是二賠一，主人輸了，則付兩倍的錢，客人輸了則隻付原價。
中國古殘局譜，分為兩類：一類叫“實戰殘局”，截取了曆代名手下到最後的“殘局”，於以錄載，具有觀賞性和參考性。另一類叫“江湖殘局”，是由行家演排出來的，隻有唯一的一種下法，它的結果永遠是“和局”，即不勝不輸。
擺殘局謀生的人，選取的是“江湖殘局”中的一、二種，按譜預先在棋盤上擺好棋子。這一、二種譜，攤主一般在家演練過千百遍，已爛熟於心，無論持紅子或黑子，皆可按譜走得一步不差。來客若不熟棋譜，隻要走錯一步，必敗無疑。即便是個中老手，步步合譜，充其量也是“和局”，攤主依舊不賠不賺。
攤主一般熟知江湖情形，來客下了幾著棋後，而且步步合譜，便會拱手作揖說：“兄弟在此混口飯吃，請兄台關照。”意思是說：再下也是“和局”，請別耽誤時間，誤了我賺錢的營生。對方也會說：“得罪，得罪，我不耽誤您了。”然後，起身走人。
在我所住的住宅區路口，常見到擺殘局的人，攤一塊塑料布在地上，上麵一字擺開兩、三盤殘局，悠然地等待客人。一盤殘局的價值，為5元。若客人執意要加碼，攤主自然應允。我曾於散步時，抽暇在旁靜觀，絕大多數情況下是客人敗北，乖乖地掏錢付賬，然後說：“這棋怎麼會輸呢·我下得並不差呀！”