中國的變戲法（又稱幻術、魔術）到底起於何時，已難考證。《列子·周穆王篇》載：“周穆王時，西極之國有化人來，入水火，貫金石，反山川，移城邑；乘虛不墜，能實不礙。千變萬化，不可窮極。”
這個“西極之國”曆來眾說紛紜，是指西域的新疆一帶，還是更西的外域，尚無確論。但可以知道，那時就有變戲法這個行當了。所謂“化人”，就是今天所說的魔術師。“化”之意：“窮數達變，因形移易者，謂之化，謂之幻。”故魔術，又稱作幻術。漢代的張衡在《西京賦》中說：“奇幻倏忽，易貌分形，吞刀吐火，雲霧杳冥。”可見這些魔術家的技藝是十分精湛的。三國時的左慈，自小研習幻術，曾為曹操表演“空中釣魚”、“金盆種薑”、“空壺變酒”等節目（《後漢書·左慈傳》）。
唐代雜技和幻術空前繁榮，幻術節目中的《走火術》、《種瓜》、《植樹》，不但流行於本土，而且還傳入了日本。
變戲法又稱變把戲，源於元代“雜把戲”的稱謂，“把”是一束的意思。
“清代，幻術稱為變戲法。清政府仇視帶武藝的雜技，對戲法似乎另眼相看。宮廷中每年為勸農而舉行的‘耕籍筵席’上，還常有‘變碗’等幻術。然而，絕大多數表演在民間”（傅起鳳、傅騰龍《中國雜技》）。
文學家蒲鬆齡的傳世之作《聊齋》中，有不少篇目的文字，寫到了變戲法。“有桶戲者，桶可容升；無底，中空，亦如俗戲。戲人以二席置街上，持一升入桶中；旋出，即有白米滿升，傾注席上；又取又傾，頃刻兩席皆滿。然後，一一量入，畢而舉之，猶空桶。奇在多也”（《戲術》）。“戲”人者，即魔術師。此外，他在《偷桃》、《種梨》中，都描寫了變戲法的神妙。
清乾隆年間，總撰《四庫全書》的紀昀，在他所著的《閱微草堂筆記》一書中，記載他童年時在外祖父家觀看變戲法，在“土遁金杯”、“平地拔杯”等一類小節目後，魔術師把酒席上的一大碗魚，向空中拋去，魚和碗不見了，然後說：“魚在你們書房中書櫥的抽鬥裏，你們去取吧。”一找，果然如此。
“北京清末著名藝人羅文濤善於臨場發揮，能從身上變出十三個大碗之後，又就地變出高五、六尺的大夾竹桃花盆。這花盆原為庭院中的盆景，因夾竹桃枝條柔韌，易於折揉，被他臨時搬用，當場變出，傳為趣談”（《中國雜技》）。
中國第一本關於魔術的專著，是明代的《神仙戲術》，記載古代幻術二十多種，可惜此書已失傳。真正集中國幻術大成者，是清末唐再豐所著的《鵝幻彙編》，此後又出版了《鵝幻續編》和《鵝幻餘編》。他還試圖對所有的節目，進行分類研究，計有“手法門”（手彩）、“絲發門”（用線拉動機關）、“彩發門”（道具本身結構機關）、“搬運門”（物體移位法）、“藥法門”（類似化學幻術）、“符法門”（畫符念咒）。
鴉片戰爭之後，處國魔術隨著炮艦也進入了中國。英國人瓦納，是最早來到中國的高水平魔術師；接著，日本的“鬆旭齋”魔術團也來華演出……。中外魔術開始互相滲融，彼此借鑒，各生異彩。
“辛亥革命”後，我國的變戲法，分為“古彩戲法”和“魔術”兩大類。前者表演皆穿長袍，變的東西皆吊在褲襠裏，所以演員開始表演時無法隨便走動，隻能由助手拿來毯子半蓋在身上，然後暗自把吊在褲襠裏的金魚缸、銅火盆等一一拿出來後，才脫去長袍以示自已表演的無假。變魔術則全靠道具的輔佐。
至今，我國的雜技團裏，都擁有專業的魔術師，他們既變“古彩戲法”也變“魔術”。而在街頭巷尾，依舊活躍著民間魔術師的身影……