在中國傳統的雜技中，馬戲是此中的一類，表演馴化馬、獅、虎、象等大型動物。而馬戲中還有一個分支，即：“專指那些由極小的動物，譬如某種節肢動物、昆蟲，馴化後進行的表演”（聶傳學《百戲奇觀》），現代人稱之為“微型馬戲”，如馴蟻、馴蜘蛛。
明人袁宏道有一文名叫《鬥蛛》，記述了他的同窗好友龔散木，“每春和時，覓小蜘蛛稍長者，人各數枚，養之窗間，較勝負為樂。”這種蜘蛛“多在壁陰及案板下，網止數經無緯”（它不善結網，隻有縱的幾根蛛絲，而無橫絲）。這個龔散木，善於識別善鬥之蛛，“其色黧者為上，灰者為次，雜色為下。名目亦多，曰玄虎、鷹爪、玳瑁肚、黑張經、夜叉頭、喜娘、小鐵嘴，各因其形似以為字。”善鬥者為雌，雄的怯戰，故不選擇。選好了蛛，又怎麼馴養呢·龔散木自有妙法：“先取別蛛子未出者，粘窗間紙上，雌蛛見之，認為已子，愛護甚至。見他蛛來，以為奪已，極力禦之。”這種蛛搏鬥起來十分激烈：“登埸之時，初以足相搏，數交之後，猛氣愈厲，怒爪獰獰，不複見身。勝者以絲縛敵，至死方止。”
在唐人所著的《杜陽雜編》中，他介紹過一個叫韓誌和的人，頗善此道。這種可以馴化用來戲鬥的蜘蛛，在《杜陽雜編》中稱之為蠅虎。韓誌和是唐長慶間（公元821一一824年）唐穆宗禦前飛龍衛士，心思奇巧，善製造機械動物，同時亦善於馴養蠅虎。他在喂養蠅虎時，飼以丹砂，所以它身呈紅色，顯得很美麗。表演時，他從懷裏取出一個數寸大小的方形桐木盒子，打開蓋子，裏麵有一二百隻蠅虎。他對觀看表演的穆宗皇帝說：“這些蠅虎，通曉音律，可以按照《涼州曲》的音樂，分成隊列跳舞。”於是伎樂部的樂工演奏此曲，蠅虎自動地分成五隊，依著曲子的旋律，盤回旋轉，絲絲合拍，當樂曲演奏到要致詞的地方時，可以聽到蠅虎們隱隱發出的“嚶嚶”之聲。當曲子終止，它們也立住不動，然後列隊而退，秩序井然。
馴蟻以鬥，到底始於何時，已難考證。但在《東京夢華錄》中，記載在北宋京城汴梁城“京瓦伎藝”中，有名叫劉百禽的民間藝人，專門以“教蟲蟻”而聲名遠揚。在另一本《西湖老人繁勝錄》裏，說當時在廟會前麵的大教埸內，有“賽諸般花蟲蟻”的節目表演。《武林舊事》中記載一些著名藝人趙十一郎、趙十三郎等，應詔去宮廷表演“教飛禽蟲蟻”，這些節目有“追呼螻蟻”、“螞蟻鬥陣”及其他。
到了明代，杭州城出現了“螞蟻角武”這個節目，應該是宋代“螞蟻鬥陣”的延續與發展。螞蟻分為兩隊，一隊為黃蟻，一隊為黑蟻，相對而立，威威武武，整裝待發。每隊由一隻大蟻作首領，身上插著一麵極小的旗幟。當藝人擊過一通鼓，“角武”拉開序幕，雙方衝上前拚殺；擊二通鼓兩隊螞蟻重新集結隊形；擊三通鼓，各自收兵回營。
在清代，“玩蛇賣藥，螞蟻排陣，黃雀算命，蠟嘴鳥追飛彈，以及耍耗子等，都是流動作藝的常見節目……”（傅起鳳、傅騰龍《中國雜技》）
馴蜘蛛、馴蟻和馴其它動物一樣，多是利用條件反射的原理。當然，古代的藝人並沒有這些科學理論的指導，無非是靠長期的摸索與總結，往往對外人守口如瓶，因為這是他們求生的方法。