現在的年輕人，很少知道燈心草是什麼東西，更沒見過走州過府叫賣燈心草的小販。
燈心草，又名燈草，質地白而輕，吸油性強，可作點燈之物，可作蠟燭的芯，在過去幾乎家家戶戶都用過它。
明人李時珍在《本草綱目》中，設“燈心草”專條，“燈心草生江南澤地，叢生，莖圓細而長直，人將為席。……蒸熟待幹，折取中心白穰燃燈者，是謂熟草。又有不蒸者，但生於剝取為生草。入藥宜用生草。”燈心草，是一種多年生的沼澤草本植物，莖直立，單生，細柱形，葉片退化，花序側生於莖上，成傘狀或複傘狀，夏季開淡藍色的花。燈心草的莖可以造紙、織席、編草鞋，入藥；蒸熟後取出的“莖髓”，用於點油燈，光線純和。
燈心草氣味甘、寒，無毒，李時珍說它主治“五淋，生煮服之。敗席煮服，
更良”，此外，還可治“陰竅澀不利”，“止血通氣，散腫止渴”。
燈心草燃成的餘燼，常結成燈花，並爆裂出火星，古人稱之為喜兆，“昔陸賈言燈花爆而百事喜，《漢書·藝術誌》有占燈花術，則燈花故靈物也”（《本草綱目》）。唐代詩人杜甫在《獨酌成詩》中說：“燈花何太喜，酒綠正相親。”
燈草除產於江南澤地之外，還盛產於川東地區的淺丘陵地帶，其中墊江、長壽、嶽池、廣安四縣是有名的“燈草之鄉”。川東燈草的主要集散地是萬縣。大量的燈草被從事長途販運的燈草客收購後，再結隊而行，穿州過府去叫賣，形成一個特殊的行業。“他們頭上包著幾尺長的粗白帕子，右耳朵邊吊下三四寸長的帕頭——這是他們的同行標記。憑此可以在全國各地找以自已的老鄉和同夥。他們身穿對襟汗套或滾身衣，腳著稻草鞋或淺耳子苧麻草鞋，肩上披著一個結染白花的藍布褡褳，裏麵裝的是錢鈔和食物。腰間纏一根粗麻繩子，上麵別著一根兩尺多長的煙杆。手裏舉著一根長竹竿，上麵掛著幾大團白花花的、亮閃閃的燈草，以濃重的四川口音在那裏叫賣”（熊大容《燈草客》）。燈草客挑著大捆的燈草，靠著一雙腳走州過府，最遠的可到內蒙、東北。風風雨雨，山高路遠。長時間的離鄉背井，燈草客在外生病、死亡者，比例極大。燈草客大多一年出川一次，返川時往往采購一些起藥材、皮貨等回來銷售。
在產地，一擔燈草隻值兩擔穀子，合二十來塊銀元。販到兩湖、中原地區，可增值幾倍甚至十幾倍；運到江浙、長城地區，則可增值四五十倍。因此，盡管有千般辛苦，燈草客依舊前仆後繼，成為名副其實的光明使者。
清代的文學家、翻譯家林紓，寫過一首《燈草翁》的詩，描寫了一個賣燈草的老者的艱難生存境況，最後連半間棲身的破屋，也被官府奪去，讀來令人淒然淚下。
在今天，連僻遠的鄉村都用上了電，再無人用燈心草點油燈了，它隻存在於中醫所開出的處方中。