這些年來，我國城鎮的住房建設熱火朝天，一個個住宅社區如雨後春筍般齊刷刷地冒了出來，人們紛紛告別低矮、簡陋的老式平房，住進一棟棟高樓大廈。搬家成了一件既喜慶又繁忙的事，於是，代人搬家的行業，在沉寂了許多年後，又興旺起來，報紙上刊登廣告，大街小巷張貼廣告紙。這些搬家公司，人、車俱備，搬起來又快疾又安全，極受人歡迎。
搬家公司最早發端於清末開埠後的上海，當時叫搬場社或搬場公司。之所以產生這樣一個行業，是因為上海人搬家的頻率高，有求必有供，是市場需要使然。“首先舊上海市區畸形發展，市中心寸土寸金，為造大樓和商店，原來的老房子必須拆除，這就引起了很多住戶要搬家；其次，1937年1月28日，日軍發動‘1·28’淞滬戰爭，戰鬥持續了33天，炮火逼迫大批市民搬場避難。不久，1937年日軍又占領上海，無數難民又紛紛進入租界，同時外省市也受這種影響，而逃難進入上海；再者，受不住‘二房東’的逼迫而搬家”（藍翔·馮懿有《搬場公司》）。
這種大規模的搬遷，必然導致搬家行業的應運而生。在當時的上海有幾十家搬場公司，每個公司也就一輛小卡車、幾個工人，講好價錢，約定時間，即來操作。因上海的住房，一般樓層矮，樓道窄且堆放東西，更顯得擁擠不堪，那些大型家具、大木箱等東西無法搬上搬下。但這些工人卻能操作自如，他們卸下房間裏的玻璃窗，用繩子把大件東西從窗口吊上吊下，爾後再搬上汽車。戶主與搬場公司往往有協定，損壞了東西必須賠償。
在舊時代北京的搬家行業中，有一種專門搬運小件東西的苦力，叫“窩脖兒的”，即用自已的脖頸作為載體，故有此稱。“因嫁娶、搬家運送東西的事兒經常有，為了不致損壞東西，又省車錢和勞力，找‘窩脖兒的’人家還不少呢”（《舊都三百六十行》）。
幹這種活的人，都身強力壯，不惜用脖頸來承受上百斤的重量，穩穩地步行十數裏或更遠的路程，不搖不晃。沿途不能抬頭，也不能放下來休息，更不能去大小便，其難度可想而知。他們的工具，隻是兩塊結實的木板和幾根繩子。他們把所要搬走的東西，比如箱子、瓷器、鏡台、臉盆、瓶瓶罐罐，經過周密的安排，或歸攏，或疊放，然後細致地捆綁，再用木板托起放在低下頭後的脖頸上。從此刻起，就不能抬頭了，一直要到目的地卸下東西後方能抬頭休息。由於長年累月地在脖頸上承受重物，脖頸那塊地方便磨出了包著一層厚繭的大肉疙瘩，嚴重的連頭也不能抬直。即便如此辛苦，工錢卻少得可憐，他們屬於身處底層極為可憐的人。
有一首老《竹枝詞》，曾這樣描寫他們的苦況：
勾背窩脖載重行，
饑寒家小時在心。
馬牛不似餘辛苦，
最怕傾斜破碎聲。
走州過府燈草客。