現在城裏的飯店和劇院門口，大街和廣場旁邊，從事擦皮鞋這個行當的人比比皆是，大多是從農村來的女性。一個小木箱，裏麵放著鞋刷、鞋油、擦布，既可當自已的坐凳，又可讓客人擱腳；一個小竹靠椅，供客人安坐。行頭簡單，技術也簡單，成本自然低廉，初入城市無一技之長的農民工，往往操此業謀生。擦一雙皮鞋，收費一元，主客兩歡。
我們常從描寫舊時代生活的電影和電視中，看到街頭擦皮鞋的場景，便知這是老行當了。擦皮鞋最先興起於“十裏洋場”的上海。
清道光二十五年（1845），腐敗無能的清政府，在外國侵略勢力的脅迫下，不得不應允在上海設立英租界。從此，上海灘便成為名副其實的“冒險家的樂園”，洋人蜂擁而至前來開辦形形色色的洋行。因有洋行，便在本土出現了買辦階層。他們身著西裝，腳蹬皮鞋，耀武揚威地走在這塊充滿誘惑力的土地上。
在當時，生產於英、法等國的皮鞋，不遠萬裏運到上海，再放在洋行裏出售，其價格自然昂貴。一般的中國民眾不可問津，購買者主要是洋人、買辦和本土的顯貴。
這些穿皮鞋的人，當然不會自已去上油擦拭，在家有傭人代勞，但出外辦事皮鞋髒汙，必須有擦鞋者為其服務。
上海最早從事擦皮鞋的，主要是無業的遊民和靠乞討為生的少年兒童。當時有些乞丐頭，發現了這個“商機”，便找來一些破木箱，在木箱上釘上擱腳的支架，再買來鞋刷和鞋油，拾來一些破布，強迫他手下的這些無家可歸、無處覓食的人上街擦皮鞋，所賺的錢一律上交，獲得的報酬是每天喝兩頓稀飯。
後來，一些失業者也加入了這個行列。但在上海，丐幫各有劃定的地盤，不容他人染指。這些不是“幫口”的擦鞋者，不得不交一定的“保護費”，否則就會被搶去行頭，或遭到毒打。
以後，因穿皮鞋之風慢慢浸染到一些發達的城市，擦皮鞋這個行當也就隨之普及。
新中國成立以後，這個稱之“為剝削階級服務”的行當，基本上銷聲匿跡。上世紀八十年代初，又起死回生，重新出現在街市之中。更讓人欣喜的是，一些大城市，如成都，出現了專門的“擦鞋店”，裏麵有舒適的座椅。擦鞋工穿著工作服，不再勞作於露天，日曬雨淋全無需慮及，按月拿工資。
我的一位文友寫了一首《擦鞋者》的小詩，對他們於以歌頌：
雙足奔忙去複來，
君鞋賴我拭塵埃。
風雨晴和渾不誤，
前途無限莫徘徊。