從前，有個人叫張三，家裏很窮。張三很孝順，每天隻要討到一口飯也要拿回家，雙手捧給八十歲的老娘。有一天，張三剛討到半碗飯，就看見大街上有個老奶奶，比他娘還要老些，一頭散亂白發，兩隻眼睛大張著，可是什麼也看不見。老奶奶聽見有人走過來，就央求說：“過路的君子，行行好吧！俺連著三天水米沒打牙了，求你給一口吃的，俺一輩子忘不了你的恩德！”張三有心把討來的飯給老人家一口，可寒舍裏老娘還等著充饑；不給吧，又見老人家衣衫襤褸，風一吹，渾身直打哆嗦，張三想她一定是個少兒沒女的孤苦老人，他心裏一酸，走到老人家跟前，轉身蹲下說：“老奶奶，我把你背回俺家吧。有俺老娘一口湯喝，也就有你老人家一口飯吃！”從這以後，張三開始養活兩位老人，供湯供水，供單供棉。
轉眼間三年過去了，張三仍沒有一丁一點的不耐煩的樣子。有一天老奶奶說：“孩子，我拖累你們母子也拖累夠了，沒啥東西送你，就把這一方蒙頭帕送給你吧。往後遇上大難，你母子二人上到這塊帕子上，就能逢凶化吉，百事如意！”張三看那帕子，又舊又破，比梧桐葉子大不了多少。老奶奶說完，一眨眼，已經走得不知去向。
張三很是奇怪，馬上把那蒙頭帕收起來，叫老娘藏好。這天晚上，張三睡到半夜，老奶奶忽然走進他的夢裏來了。老奶奶說：“孩子，這地方快要遭受大劫難了。那時候，你們母子二人隻要上到那手帕上，就能躲過災難！”張三說：“啥時候遭災？”老奶奶說：“昭佛寺的大門前，有隻石頭獅子，要是見那獅子紅了眼兒，大街上豆腐開了花兒，水災就到了！還有，遭災時候，啥樣生靈都救得，切不可救人，千萬！”老奶奶說到這裏稍稍一停，又補上一句：“那石頭獅子已餓了三百多年，你也該喂養喂養它才好。”張三還想細細打問，隔壁雞架上，突然傳來喔喔的雞叫聲，他睜睜眼皮兒，發現天早亮了，想想夢裏的事情，越發覺很奇怪。
打這以後，張三把討來的幹糧，總是先喂那昭佛寺前的石獅子，而石獅子每天隻吃一個幹糧。
有一個名叫李四的人，見張三總往這裏跑，就問他：“你老是來這裏幹什麼呀？”張三說：“我來看這石獅子眼睛紅了沒有。”李四覺得張三說話有些莫名其妙，便嘲笑他。一天，李四把別人的鼻子打出了血，路過石獅子跟前，順便把沾在手上的血跡塗到石獅的眼上。正巧張三又來喂那石頭獅子，見石獅子兩隻眼睛成了紅的。正在狐疑，有個賣豆腐的從大街上走過來，白嫩的豆腐塊上，正插著一枝石榴花。張三一下子想起夢裏老奶奶說的話，扭頭跑回家，叫老娘把那塊蒙頭的帕子拿出來，抖開往地上一鋪，先把老娘抱上去，那手帕越變越大，張三抬腳也踩上去。就在這時，忽聽四麵濤聲震響，地下發起了大水，很快就漲到了房高。大片大片的土地，青堂瓦舍的村莊，不多時就全被黑水吞沒了。而那一方蒙頭帕，開始隻是變寬變長，後來黑水一泡，就變成一隻小船，當中寬，兩頭尖，一翹一翹的。小船漂出院，漂出村，一直漂向野外。
洪水不斷地在漲大，黑黑的浪頭，好像一群老虎。張三怕老娘擔驚受怕，就把老娘安置進船艙，沒想到船艙裏早備下了幹糧，一塊一個樣子，全是張三平時討來喂養石獅子的東西。尤其是船板上竟然還有兩床被褥。
小船漂著漂著，張三忽然聽見有隻蟲子在前邊呼叫：“張三大哥救我！張三大哥救我！”張三連忙把船劃過去，一隻螳螂被水浸得濕淋淋的，眼看就要淹死了，張三趕緊把它救到船上，不遠的地方又有一隻飛雀求救。張三見那飛雀渾身羽毛被打得透濕，翅膀耷拉著再也飛不起來，也搭救到船上。
忽然船底下翻起一個浪花，浪頭一落，水裏翻上一個人來，沒有攀住船幫，被浪頭重新打進水裏。張三嚇了一跳，不由自主地喊了一聲：“人！”急忙劃船上前打撈。老娘因聽見一個“人”字，想起兒子講說的夢裏之事，千萬不要救人啊！可張三連小鳥小蟲都搭救，看著一個活人，他能忍心不救嗎？洪水急，他救人的心更急。那人第二次翻上水來，已經動不得了。張三跳下水，一手搭船，一手打撈，好不容易才把那人救到船上。
打撈上來的是李四。李四被救後，翻身就給張三磕頭，又拜張三老娘做了幹娘，並說：“哥哥救命之恩，我李四至死不忘。”
這時，水上不遠處，又傳來一陣很小很小的聲音。張三趴在船幫上，順著聲音尋找，見浪花上漂著指甲蓋兒大一片小酸棗樹葉，葉上有個小東西驚叫著：“大哥救命！大哥救命……”張三輕輕把小船劃過去，酸棗葉上趴著一隻又黑又瘦的小螞蟻，張三把小螞蟻也救上了船。
小船在險波惡浪上漂蕩了整整四十九天，張三把船上那點吃的東西分給李四，也分給飛雀、螳螂、小螞蟻吃，既然大家住在一條船上，也就是窮朋友、難兄弟了。李四飯量最大，張三隻好餓了肚子盡著李四多吃些。到了四十九天頭上，黑水落下，一場大災總算過去，小船上六口生靈勉強逃了個活命兒。大家分別的時候。都向張三大哥謝恩，又一齊拜謝張三的老母親，全說多虧老人家養了一個知仁知義的好大哥啊！