張三攙扶著老娘，剛剛走下船，那小船忽又縮小，變成巴掌大的一方蒙頭手帕。張三把它收起來，小心翼翼地放在兜裏。
張三有寶帕的事，很快就傳到了皇宮裏，國王傳下聖旨，要張三帶著寶帕進獻給國王，並封他做進寶狀元。可就在這時，張三的老母病在床上了。煎湯送水，全靠他照料，一時抽不得身。李四聽說這事，忙趕來說：“大哥，有寶不獻，不要傻了，國王怪罪下來，可是殺頭之罪呀！”張三為難地說：“眼看老娘病成了這個樣子，我咋能丟開老娘去上京城呀！”
李四便說：“大哥，我倒有個兩全其美的辦法，那寶帕大哥隻管交給我，由我代大哥進皇城敬獻。一來免了國王怪罪，二來大哥也在老娘麵前行了孝道，豈不左右合算！”
張三聽他說得有理，從身上取出寶帕，交給了李四，囑咐他說：“獻過寶帕，一定早早回來。”李四滿口答應。
可是李四頂替著張三姓名，到皇宮獻了寶帕。國王果然封他做了進寶狀元，並把皇姑也許配給了他，一時間，京城忙上忙下，都在為皇姑置辦嫁妝。
李四歡天喜地，而此時的張三卻是處在悲苦之中，張三老母自從李四往皇城一走，第二天黎明就去世了。張三想起老娘撫養自己的艱難，一時哭得淚山淚海。七天以後的一天，張三正要到山上去幹活，忽然飛來一隻小雀，落在他身上，嘰嘰喳喳地叫著說：“張三大哥！張三大哥！那無情無義的李四，到皇城獻過寶帕，早被封成了進寶狀元，眼看著就要當駙馬了！那寶帕明明是你的，你咋在家裏不搖不動？”
張三問那小雀，這話可是真的？又說：“你咋認得俺張三？”那小雀尾巴一翹一翹地說：“大哥倒不認識俺了？發大水那工夫，不是大哥搭救，俺早沒命了。大哥快快進皇城去吧。再要耽延，要誤大事！”
張三晝夜趕路，到了皇城。見大街上全副執事，正有一個官宦人家要去迎親。張三擠在中間，向那彩轎裏一望，正是李四。張三當下喊道：“李四兄弟，我從家鄉來了。你今天娶媳婦哩？”轎裏的李四見是張三，一下子翻了臉，命手下人說：“什麼人攔路劫道，心謀不軌，快快給我趕開！”
張三見李四不肯認他，心裏好氣，馬上便告到刑部。而這時的國王偏偏在頭天晚上，做了一個“張冠李戴”的奇夢，整整一天不解何意，聽得刑部尚書說又來了個張三，這才想開一點門道。當即降下一道聖旨，皇姑暫不與駙馬謝拜天地。接著聖駕親臨，把新來的張三帶到進寶的“張三”府上，當麵對證，看看到底誰是真張三。
不想那李四硬是說自己便是張三，反把真正的張三說成是李四，國王一時間也真假難辨了。那李四指著張三對國王說：“看看他這個笨相，也該知道他是個假貨，國王若是不信，可以把一鬥穀子一鬥黍子摻在一起，叫他一夜工夫分揀開，如果分揀不開，他就是假張三，是無賴！”國王聽了李四的話，馬上叫張三在燈下分揀二鬥糧食，那黍子穀子一摻，燈底下影影綽綽的，就是半升，一夜裏也分揀不開。張三正愁得不行，身邊忽然跑來一隻小螞蟻。小螞蟻說：“這有啥難！大哥隻管睡覺，這事全包在我身上！”不多一會，小螞蟻從洞裏請出成千上萬的螞蟻，不到半個時辰，二鬥糧食全分開了！
等到第二天，李四不肯認輸，又向國王奏上一本說：“不妨做出十八頂花轎，十八頂全做成一式樣兒，叫宮女和皇姑一人坐進一頂轎子裏。那無賴要是能猜出哪一頂轎裏坐的是皇姑，我這頂狀元帽子情願讓給他戴，若猜不準，把他腰斷三截扔進深山喂猛虎！”
很快，十八頂彩轎備下了，整整齊齊排在京城大街上，一樣的朱紅緞子帶紅轎頂，一樣的水繡花轎幃，轎簾上一樣繡著八仙過海金彩繡，彩轎的四個角，都吊著一模一式虎頭花紋銀鈴鐺，鈴錘上一樣地垂著金線穗；那尺寸，一式一樣，分毫不差。張三看了一會兒，立刻就傻了眼，這時候，耳邊忽然飛來一隻螳螂，落在他肩頭上，悄言悄語地對他說：“張三大哥不要犯愁，俺們給你幫忙，你隻管摸轎就是。”
摸到第一頂彩轎，隻聽轎楔上有好幾隻螳螂在彈翅膀，一聲一聲，分明彈著兩字：“不是！”“不是！”摸到第二頂彩轎，螳螂們早又飛上轎頂，齊彈著那支“不是”曲兒，嚷得更歡。當他摸到第十七頂彩轎時，轎頂上落著螳螂們，下力地隻彈著一個字：“是……”“是……”“是……”張三當下一拍那頂彩轎說：“皇姑在這頂轎裏！”
國王見張三摸對了彩轎車，知道他一定是真張三，便下令李四把進寶狀元的帽子還給張三。同時，為了表彰張三的誠實和孝敬，又下令把皇姑嫁給他，並把寶帕還給了張三。
從此，張三就成了駙馬，過上了好日子，而李四由於忘恩負義，貪戀別人寶物，被國王給處斬了。