從前有一對年老的夫妻，他們有個兒子名叫馬丁。老頭兒活到了頭，躺在床上離開了人間。他辛苦了一輩子，隻給老婆孩子留下四百元錢。老太婆打算把錢存起來，留作急用。可是，眼下日子就十分艱難，家裏眼看已經揭不開鍋，誰會手中拿著四百元錢忍饑挨餓呢？於是老太婆數了二百元錢交給兒子，讓他到城裏去買一年的口糧。
馬丁出門來到城裏，隻見賣肉的市場上一片混亂，人們的怒罵聲和狗的狂吠聲震耳欲聾。他擠進人群一看，原來有一隻獵狗被屠夫們抓住了。他們把它綁在柱子上，殘忍地用鞭子抽打。馬丁不禁動了憐憫之心，就對屠夫們說：
“大爺大叔，你們為什麼殘忍地鞭打這條狗？”
“不打才怪呢，”他們回答他，“它剛偷吃了殺好的豬。”
“別打了，”馬丁說，“把它賣給我吧。”
“那得看你有沒有打定主意，”屠夫們嘲弄他說，“這一個寶貝，二百元錢少一分我們也不賣。”
“二百元錢！”馬丁驚叫起來。“好吧，既然你們少了不肯賣，那就二百元吧。”說完，他掏出錢，遞給屠夫，牽走了獵狗。那條狗名叫舒卡。
馬丁回到家，母親就問他：“你買什麼回來了？”
“買了一條狗，叫舒卡。”馬丁指了指狗，回答道。母親非常生氣，狠狠地罵了他一頓。他也確實應該感到慚愧才是：家裏幾乎連一口吃的都沒有啦，他卻花錢買了這樣沒用的東西。第二天，老太婆又讓兒子去城裏，說：“帶著咱們最後的二百元錢，去把口糧買回來。我剛把櫃子裏最後一點糧食倒光，烙了一張薄餅，明天就沒東西吃啦。”
馬丁剛進城，遇到一個樣子凶惡的農夫拖著一隻貓，繩索緊緊勒在貓的脖子上。
“停下，”馬丁喊道，“你打算把貓拖到什麼地方去？”
“我想淹死它。”那人回答。
“可憐的貓做了什麼錯事？”馬丁問。
“它剛才咬死了一隻鵝。”農夫答道。
“別淹死它，把它賣給我吧。”馬丁懇求道。
“至少要賣二百元錢。”那人回答。
“一定要賣二百元錢？”馬丁問道，“也罷，給你錢。”說著，他把錢給了農夫。農夫立刻裝入腰包。馬丁帶著貓回家。那貓名叫瓦斯卡。
到了家裏，媽媽劈頭就問：“你買了什麼東西回來？”
“我買了這隻貓，叫瓦斯卡。”馬丁答道。
“別的呢？”
“沒錢買別的了。”馬丁回答道。
“你這個沒用的東西！”媽媽氣憤地喊道，“你給我立刻滾出家去，到外麵去討飯吃！”馬丁不敢和她頂撞，就帶著舒卡和瓦斯卡走了。他想到鄰近的村子裏去找點兒活幹。半路上他遇到一個有錢的農夫，那農夫問他去哪兒。
“我想找個活兒幹。”他回答道。
“跟我來吧。不過我先要告訴你，我雇人是不給工錢的，如果你盡心盡力地幹一年，我保證會給你好處。”
馬丁同意了。一年中他十分勤快，忠實地為主人幹活，一點也不偷懶，到了年底結賬的時候，主人把他帶到倉庫裏，指著兩口袋東西說：“你挑一口袋吧。”
馬丁仔細看了看口袋裏的東西，隻見一隻口袋裏裝滿了銀子，另一隻則裝滿了沙子。他自言自語說：“這裏頭一定有奧妙，我還是要沙子吧。”說完，他扛起一袋沙子就走，去找新的活幹。他走啊走，來到了一片幽暗的森林裏。森林中有一塊草地正在燃燒，火焰中間有一個可愛的少女。馬丁還從沒見過這麼美的少女。那少女一看到馬丁就招呼他說：
“馬丁，要是你想得到幸福，就救救我吧。用你辛苦勞動換來的沙子把火撲滅吧。”
“說實在的，”馬丁心裏想，“用一袋沙子救人一命要比扛著它趕路有意思多了。瞧這袋沙子有多沉啊。”他立刻從肩上取下沙袋，把沙子倒在火上。火馬上被撲滅了。誰知與此同時，隻見可愛的少女變成了一條蛇。朝他竄過來。盤在他的脖子上，湊在他耳邊溫柔地說：
“馬丁，別怕我。我喜歡你，願意追隨你走遍天涯。但是首先你得有勇氣跟隨我到我父親的地下王國裏去。到了那兒，我父親會給你許多金銀，還有讓你眼花繚亂的寶石。你千萬記住，不要去碰它們。你隻向我父親要他小指上戴著的戒指。那是一隻魔戒。你隻要把戒指從一隻手裏拋到另一隻手裏，立刻就有十二個年輕人出現。隻要你下令，不管千難萬難的事，他們一夜之中準保辦到。”
說完他們就上路了。走了很久，他們來到一個地方，路中央高高聳立著一塊巨石。蛇立刻從馬丁的脖子上下來，它碰到潮濕的泥土就又變成了一個美麗的少女。少女指指岩石上一個洞，那個洞隻容得下一個人蜿蜒而進。進去以後，便是一條長長的地下通道，盡頭則是廣闊的田野，頭上也有蔚藍的天空。田野中間有一座華麗的城堡，用花紋岩石築成，有黃金的屋頂和閃光的城垛。那個美麗的向導告訴馬丁說，這就是她父王統治的地下王國。
他倆一塊兒走進王宮。國王熱情地接待了他們。
“孩子，我差點兒以為再也見不到你了。這些年你都在哪兒呀？”國王對女兒說。
她答道：“這個年輕人在我九死一生中救了我出來。”
國王聽了這話，笑容滿麵轉向馬丁，和藹地說：“我要報答你的勇敢無畏。你想要什麼，我就給你什麼。黃金、白銀、寶石，隨你挑選，要多少我都可以給你。”
“謝謝您，尊敬的陛下，你是那麼仁慈慷慨，”馬丁說，“我不想求您給我金銀寶石，要是把您小手指上的戒指賜給我，每當我看到它，就會想起您的寬厚來。一旦我結婚，我還能把它送給我的新娘。”
於是國王就取下戒指，送給了馬丁，說：“拿去吧，年輕人。不過我有個條件：你絕對不能告訴任何人這是一枚神奇的戒指。否則，這枚戒指隻會給你帶來災難。”
馬丁收下戒指，謝過了國王，就按原路返回地麵，到了家裏。他的媽媽還住在老房子裏。母子倆高高興興又相聚在一起了。看來他們可以永遠這樣平平靜靜生活下去。要不是馬丁有一天忽然想到了要結婚，而且他想選一個最最高貴的少女也就是國王的女兒做妻子。但是他沒有信心親自去求婚，決定讓媽媽替他去做這件事。
“你得到國王那兒去，替我向他女兒求婚。”他說。