很早以前，在一個屯子裏，有個小孩兒叫胡兒，三歲死了爹娘。好心的鄰居們，東家一口、西家一頓地把他養活到十二歲，他就去給老地主放羊了。
這天，野狼衝進羊群，叼走了一隻羊羔。老地主把胡兒打得皮開肉裂，還把這隻羊羔記在胡兒的賬上，等長大了連本帶利一塊兒還。胡兒挨了打，又欠了債，橫下心離開老地主家，走進了深山老林。可是，他很快就迷路了，分不出東南西北。
天黑了，看見遠方有火亮，胡兒奔著火亮走。到眼前一看，是一堆火，有五六個人圍著那堆火吃飯。胡兒走過去，求大伯大叔給點吃的。這幾個人是挖人參的，在樹林子裏看見這個小孩兒，都很驚奇，他們讓胡兒吃飯，關心地問胡兒怎麼跑到這裏來了？胡兒邊吃邊把他的情況講了。這幾個人都可憐他，領頭的老大說：“往後跟著我們挖人參吧。要不，你一個孩子，別說碰上老虎，就是碰上狼，也把你吃了。”打這兒起，胡兒就跟著這幾個人挖人參。
這幾個人在深山裏轉悠了半個來月，連棵人參苗兒也沒看見。這天，他們正坐在一棵大樹下麵歇息，突然刮起了風。老大聽見風聲，蹦起來說：“不好，老虎來了，快上樹！”幾個人立時爬上樹，一隻老虎緊接著來到樹下邊，抬頭看樹上的人，張開大嘴叫喚了幾聲，震得樹葉子嘩嘩響。接著就趴在了地上。老大一看，知道這隻老虎不吃個人不能走，就說：“老虎找來了，咱就照著老規矩辦吧！”說著，老大率先把自己帽子扔了下去。這是個老規矩，就是在遇見老虎的時候，各人扔各人的帽子，老虎叼起誰的帽子，誰就得為了大夥兒去喂老虎。幾個人把帽子都扔下去，老虎站起來，叼起了胡兒的帽子。
胡兒二話沒說，從樹上下來，走到老虎身邊說：“為了大夥兒，我情願讓你吃。”奇怪的是，老虎沒吃胡兒，叼著胡兒的帽子轉身走了。胡兒想，為了大夥兒，我就跟你走吧！一直跟到一個大石砬子後，老虎扔下帽子，沒影了。
胡兒這才覺得累，一屁股坐在一塊大石頭上，喘勻了氣，四下一看，地上長著一片枝葉古怪的草，棵棵都頂著一團紅籽兒。胡兒突然想起來，這不正是老大說的人參嗎？他四下看得仔細，認準了周圍的環境，顧不得乏累，回頭去找那幾個人，好不容易才找到，把大夥兒領到那一片人參窩。老大一看說：“這是胡兒的福氣啊，咱們跟著沾光了。”
大夥兒開始動手挖人參，總共挖了一百棵，裏麵有一棵最大的，足有一尺多長一斤多重。老大把這棵無價之寶用樹皮仔仔細細地包好，交給胡兒說：“我們沾你的福氣，都發財了。這棵大的，除了你外，誰也沒有福氣享用，歸你了。”
胡兒把這棵無價之寶揣進懷裏，和大夥兒一塊兒下了山。那些人各回各的家，胡兒沒有家，就在山下一座破廟裏住下。因為連日走得太乏，進了廟就倒頭睡著了。
第二天早晨醒來，日頭已經升得很高了。胡兒覺得身上挺暖和，睜眼一看，身上蓋著一件紅衣裳。胡兒愣了，急忙爬起來，看見一個二十多歲的大姑娘笑吟吟地看著他，胡兒連忙問：“你是從哪兒來的？”大姑娘說：“是你從深山把我帶到這兒的。”胡兒聽了，急忙查看用樹皮包著的無價之寶，發現大人參不見了！胡兒立時放聲大哭了起來。