很久很久以前，在一座山下住著一戶人家，姓王，男的叫王青山，老實厚道。他媳婦又靈又巧，心眼好，鄉親們都叫她巧嫂。他倆生了個姑娘叫蘭菊，十七歲了，大眼睛雙眼皮，圓臉蛋白裏透紅，大粗辮子搭到腳麵，長得非常俊俏。
這年大旱，種子下地三個月沒下一滴雨，到秋天顆粒不收。巧嫂家平常就省吃儉用，雖說積攢點糧食，一冬天就吃得差不多了。老兩口盤算，再省吃儉用，也吃不到耕種的時候，王青山犯了愁，就一個勁地抽煙。巧嫂說：“我到大姐那看看，向她借幾鬥包米，看著親戚的麵上也許是能行。”
巧嫂的大姐，住在錯草溝，離這二十多裏地。是方圓幾十裏出名的大糧戶，雇著十幾個夥計，種三四十畝地，還吃一百多石租子。她和巧嫂雖說是一母所生，但和巧嫂不一樣，她為人心狠手毒，尖酸刻薄，對夥計和佃戶恨不得敲骨吸髓。五十多歲的人還整天擦胭脂抹粉，穿紅掛綠，打扮得像個妖怪。人送外號花狐狸。這天巧嫂起大早就到錯草溝她大姐家去了，一直等到日頭落山才回來。
王青山問道：“怎麼樣？”巧嫂搖了搖頭，歎口氣說：“不行，大姐看好了咱閨女，要蘭菊給她兒子做媳婦，要是答應就給一石包米，不答應一粒也沒有。”蘭菊一聽就哭起來，說：“我餓死也不嫁給癩皮狗。”癩皮狗是花狐狸兒子的外號。這小子好吃懶做，喝酒耍錢不務正業，喝醉了酒，耍錢輸了就又哭又罵，見誰家有值錢的東西明拿暗偷，誰也不敢沾他的邊，所以給他起了個外號叫癩皮狗。巧嫂一見蘭菊哭得像個淚人，就勸她說：“你媽不糊塗，這門親事就是刀按脖子我也不能答應，看把你嚇的。”蘭菊一聽又笑了。巧嫂說：“沒借著糧咱們就多吃點山野菜，老天爺餓不死咱們。”陽坡地上的雪剛化完，巧嫂就領著蘭菊到山上挖小根菜、婆婆丁，好做菜團子吃。
有一天，日頭剛要落山，眼看就要黑天了。巧嫂和蘭菊挎著菜筐下山回家。剛走下山來，看見一個白頭發白胡子白眉毛老頭，破棉襖露著白棉花，骨瘦如柴，直挺挺地躺在道上。身邊放著個要飯的杏條筐。巧嫂心地善良，看那白胡子老頭怪可憐，就走過去問道：“老大爺，你怎麼了？”那白胡子老頭緊緊地閉著眼睛好像是沒聽見。巧嫂說：“八成是餓昏了。”說著放下挖菜的鍋鏟子，把白胡子老頭背起來，對蘭菊說：“把他的筐挎上。”蘭菊一拎白胡子老頭的筐，覺得沉甸甸的，隻見裏頭裝了些圓圓蛋子，也不知是些什麼東西。她一隻胳膊挎著白胡子老頭的筐，一隻胳膊挎著菜筐，跟在巧嫂後邊往家走。
到了家，巧嫂把白胡子老頭放在炕頭上，擦了一把頭上的汗，吩咐蘭菊：“快熬小米粥。”蘭菊說：“咱就那一捧小米了，不是打算給俺爹過生日……”巧嫂說：“救人要緊，你就熬吧。”小米粥熬好了，巧嫂用羹匙一口一口喂白胡子老頭。白胡子老頭吧嗒吧嗒咽著，一小鍋小米粥吃完了，還是不睜眼睛。這時候，王青山打柴回來了。巧嫂說：“這老人餓壞了，把雞殺了吧，燉湯……”蘭菊說：“媽，咱就這一隻雞，還指望著它下蛋換鹽呢。”王青山說：“小孩子家知道什麼，救人要緊。”說完出去就把雞給殺了，放到鍋裏燉雞湯。雞湯燉好了，巧嫂把雞湯盛到碗裏，一羹匙一羹匙地往白胡子老頭嘴裏喂，白胡子老頭才慢慢地睜開眼睛，說：“謝謝你們救了我的命。”說著話就天亮了。白胡子老頭站起來說：“我也沒有報答你們的，把這筐裏裝的圓蛋蛋給你們留下吧，你們把它種到地裏，等到青黃不接的時候挖出來吃，能救命。我得走了。”巧嫂和王青山一再留他多住幾天，白胡子老頭說什麼也不幹。巧嫂趕緊拿了兩個菜團子放在白胡子老頭的筐裏。全家人把白胡子老頭送到大門外，忽然刮起一狂風，那風刮得天昏地暗，飛沙走石，全家人一看那白胡子老頭已經無影無蹤了。巧嫂回到家裏，看白胡子老頭給留下的圓蛋蛋，一個個像雞蛋那麼大，光溜溜的不知是什麼玩意兒，她按著白胡子老頭的囑咐，領著蘭菊把圓蛋蛋都種到菜園子裏。