從前，有一個種了一輩子地的高老漢因操勞過度，力竭氣衰，一病不起。臨終前，他把兩個兒子高大高小叫到床前，說：“你們的娘死得早，你兄弟倆吃盡了苦，高小還沒有成家。我去世後，望你兄弟倆和睦相處，當哥哥的要照顧弟弟，當弟弟的要尊敬哥哥，種好祖上留下的幾畝地，日後為高小娶房媳婦，我和你們的娘在九泉之下也就瞑目了。”說罷就咽氣了。
高老漢死後，兄弟倆遵照父親的臨終囑咐，兄愛弟，弟敬兄，沒紅過一次臉，沒拌過一次嘴，和和睦睦地種地。高大省吃儉用，準備給弟弟娶媳婦。可是高大的老婆是個貪心吝嗇的女人，她想高小年幼，娶媳婦又得花錢，所以三天兩頭鬧著分家。高大說：“弟弟還沒有娶親，爹爹臨終時有囑咐，怎能和弟弟分家呢？要是讓別人見了，也會說我這個當哥哥的不好。等弟弟娶媳婦後再說吧。”高大老婆見丈夫不同意分家，就想把高小害死，獨得家產。
有一天，高大老婆對高小說：“高小兄弟，你也不小了，該娶媳婦了。可是咱們家太窮，你哥哥整天累死累活，也積攢不了幾個錢。我這當嫂子的能不急嗎？再說，你娶不上媳婦，外人也會說你哥和你嫂子沒能耐。”
高小說：“請嫂嫂別操心，我一定幫助哥哥把地種好。”
高大老婆說：“咱家那點地，種得再好，又能收多少糧呢？人們常說，家無外財不發。前山荒地多，兄弟要是能到那裏去開荒種地，兩下都有收成，也好早一天為你娶個媳婦。”
高大一聽，搖頭說：“不行，那深山裏沒有人家，怎麼能叫弟弟一個人到那裏去種地？”
“這不行，那不行，你說咋辦？”高大老婆一跺腳，氣衝衝地說：“兄弟是個男子漢，怕個啥？他要是有誌氣，收不到糧他還不回來呢！”
高大說：“弟弟年幼，再說……”
“再說啥？”高大老婆打斷丈夫的話：“總不能叫兄弟打一輩子光棍吧！”
高小聽嫂嫂要他離開唯一的親人哥哥，心裏不好受，眼淚往肚裏流。他想：山上沒有人煙，到處是雜草亂樹，能長莊稼嗎？這是嫂嫂要趕自己走！但他不願因他鬧得哥嫂不睦，叫哥哥為難，便說：“哥哥，就照著嫂嫂的話辦吧。我要是能在山上種出莊稼，一家人會過得更好些。”
高大老婆一聽兄弟同意，喜得眉開眼笑，忙接著說：“還是兄弟有誌氣。今天我就給你準備好行李、種子，明天你就動身吧！”
高大沒法說服妻子，歎口氣說：“弟弟，你願意去，那就去試試看，如種不出莊稼，你就早回來。”
高小含著眼淚，點了點頭。
高大走到房裏，扛出一袋最好的秫米種子，向弟弟說：“這袋種子你帶著。”
高大老婆見丈夫把家裏最好的種子給了高小，心裏很不高興。她想來想去，想出一個壞主意，趁做飯的時候，悄悄把秫米種子放在鍋裏炒熟後，再交給高小。
第二天一早，高大扛著種子，高小挑著行李和鍋碗瓢勺，進山去了。他們過了一條河又一條河，翻過一座崗又一座崗，來到一片雜草叢生的向陽山坡。高大幫助弟弟搭好窩棚，犁好荒地，播下種子，才回家去。
別人家種的秫米種子都出苗了，高小的地裏還是一片黃土。別人家的秫米苗幾寸高了，高小的地裏隻生出一棵小苗苗。原來這棵小苗，是他嫂嫂炒秫米的時候蹦在鍋台上沒有被炒熟的。高小見出了一棵苗就細心管理：別人給苗鋤草他鋤草，別人給苗澆水他澆水，別人給苗施肥他施肥。別人家的苗子都長有尺把高了，他這棵苗子還是黃巴巴的，沒有三寸高。
一天，高大來看弟弟，見地裏沒有出苗，說：“弟弟，你不會種地，還是回去一起過吧？”
高小說：“哥哥，這不是出了一棵苗嗎？”
高大說：“一棵苗將來能收多少糧呢？又長得這麼黃巴巴的。”
高小說：“今年收一個穗子，明年再種不就多了嗎？”
高大說：“你在這山裏吃啥呢？”
高小說：“這山裏有野果野菜，我有一雙手呀！”
高大勸不回弟弟，隻好自己回去了。