李鴻章死了。
這是公元1901年11月7日，光緒二十七年九月二十九日。
此時，辛醜條約的談判尚未最後結束，但七十八歲的李鴻章已經挺不住了。這盞熬盡了油的殘燈正在慢慢地熄滅。這是中國最恥辱的時刻，也是李鴻章最恥辱的時刻。臨終前，他的雙目久久難瞑。直到周馥哭著在他耳邊不停呼喊，他才漸漸合上了雙眼。
據周馥回憶說，11月6日，他接到京中電報，說李相病危，囑速進京。等他趕到時，中堂已著殮衣，呼之猶應，但已不能說話了。拖至次日午刻（上午十一時至下午一時），仍大睜雙眼，久不瞑目。周馥撫之大哭，連聲道：“老夫子有何心思放心不下？不忍去耶？公所經手未了事，我輩可以辦了，請放心去罷。”李鴻章這時忽然口動欲語，似有話要說，但卻沒有力氣說出來了，隻見幾滴淚珠從他的臉上慢慢地滾落下來。周馥用手撫其目，且抹且呼。良久，李鴻章才閉上了眼睛。[445]
撞鍾的和尚死了。
大清這口破鍾，他再也撞不動了。
可是，就在一年多前，李鴻章被朝廷授予兩廣總督時，他還雄心勃勃，試圖重返權力的頂峰。甲午戰敗後，淮軍慘敗，李鴻章也威風掃地，聲名一落千丈。此後，他坐了差不多快五年的冷板凳。這段時間，他遠離權力中心，或養閑京師、無所事事，或遊曆各國、打些閑差，但他並不甘心，一直在尋找機會東山再起。直到庚子事變發生的前一年，這個機會終於來了。
戊戌變法後，朝中政局大變。為了廢掉光緒，重新垂簾聽政的慈禧老佛爺一直煞費苦心。為了確保此事順利進行，慈禧令榮祿去找李鴻章商量，希望由李出麵探探外國人的口風。
榮祿來找李鴻章了。他轉達了太後的旨意。李鴻章一聽，心裏便有了盤算。他說，這件事屬內政，我無官無職，這麼去說，恐有失國體啊。
榮祿說，那依你如何？
李鴻章說，如果真要去說，最好有個由頭。
榮祿問什麼由頭。李鴻章便說，如果授我兩廣總督，到時各國使節必來道賀。我這時便可順便探詢。
榮祿覺得有理，回去後向慈禧一彙報，慈禧馬上“恩準”了。當然，慈禧這麼做還有另外的想法。兩廣靠著邊界，通向海外，尤其是廣東連接香港、澳門，保皇黨勢力近來在那裏活動頻繁，正需有得力大員震懾，任命李鴻章那是一舉兩得。
於是，任命很快下發了。果然，外國使節紛紛前來道賀，可試探的結果並不理想，洋人們大多反對廢黜光緒。事雖沒辦成，但李鴻章的任命已不能收回。
1900年1月，李鴻章躊躇滿誌地登舟南下。此時，盡管已是七十六歲高齡，但依然壯心不已，試圖一展身手。
然而，遺憾的是，曆史已經不再給他機會了。就在他南下不久，北京已是亂象迭起。先是“己亥建儲”流產，之後大批義和團擁入京津，朝中圍繞主剿主撫爭執不下。李鴻章此時雖在千裏之外的廣東，但對北京的政局卻十分關注。5月間，聶軍楊福同在淶水被義和團所殺，他的幕僚盛宣懷電告他這一消息時，他便立即複電，要他詳細報告。對於義和團，李鴻章當然是反對的。因為義和團公開叫囂要殺掉的“一龍”“二虎”“十三羊”，他便在其中（按：“一龍”指光緒；“二虎”為李鴻章和榮祿；“十三羊”係十三個主剿大臣）。
不過，李鴻章雖然反對義和團，但他的表態卻十分謹慎。他知道慈禧的屁股是坐在主撫派一方的，而以載漪、剛毅為首的“群小”把持著朝政，他可不想引火燒身。