“來吧！”
不遠處一拳民舉槍瞄準其人，轟的一聲，硝煙彌漫，居然毫發無傷。眾人大聲喝彩，一片歡呼。
可聶士成冷笑一聲，覺得其中有鬼，他拿出槍來，說讓我試試。那拳民立時嚇得麵如土色，不待聶士成開槍，便撲通一聲跪下。聶士成喝道：“從實招來，免爾一死！”
那拳民隻好老實交代，原來他們在槍上玩了手腳，隻裝火藥不裝子彈，故而槍響噴火，但並不傷人。聶士成大怒，令將那幾個拳民每人重打五十大板。
這一來，拳民們更加痛恨聶士成了。他們不斷向上告狀，說是聶士成迫害他們，非殺聶士成不可。裕祿接到申訴，不便追究，便兩頭安撫，勸說雙方以大局為重。
29日，馬玉昆率馬步七營抵達天津，這使裕祿感到一絲安慰。他令聶士成聯合馬玉昆再次向紫竹林發起攻擊。這次戰鬥從早晨持續到傍晚，連續激戰七個多小時。記名提督趙達元戰死，但紫竹林仍然未能攻下。為了阻斷洋兵出擊之路，清軍向租界放水，南牆內一片汪洋。
7月2日，張德成率團民五千之眾趕來參戰。這一仗，義和團表現了大無畏的勇氣。張德成還大擺“火牛陣”，找來十幾頭牛，將火油桶綁於牛尾，點燃後趕向雷區。火牛狂奔，引爆地雷，義和團乘機發動猛攻，逼近租界。聯軍大為恐懼。雖然此仗未能得手，卻讓裕祿看到了希望，更加堅定了聯合義和團的決心。
由於天津戰局不佳，加上得知聯軍不斷增兵的消息，慈禧開始有些害怕了。7月3日，在她的指示下，清政府向出兵最多的俄、日、英三國發出求和國書，並電令李鴻章迅速來京，與洋人談判——此時，距清政府發表宣戰詔書還不到半個月，這種朝三暮四、隨心所欲的輕率之舉，無疑是在拿國家大事開玩笑！
不過，老佛爺並不這樣認為，事後她還大言不慚，為自己塗脂抹粉：“依我想起來，還算是有主意的。我本來是執定不與洋人破臉的，中間一段時期，因洋人欺負得太狠了，也不免有些動氣。雖是沒有攔阻他們，始終總沒有盡他們十分盡意的胡鬧。火氣一過，我也就回轉頭來，處處都留著餘地。”[441]
然而，她的所謂“還算是有主意的”，完全不能自圓其說；不過，要說“處處都留有餘地”，倒是真的。就在她派人向三國發出求和國書時，另一邊仍心存僥幸，不斷督促裕祿，要他刷新精神，迅速改變戰局。在她看來，如果天津能打贏的話，咱們到時再收回求和書也不遲。
在慈禧的嚴令之下，裕祿深感壓力。他連忙召集聶士成、馬玉昆和義和團首領曹福田、張德成等會商，決定統一部署，兵分三路，向租界發起強攻。其部署如下：北路由曹福田所部團眾配合馬玉昆軍堅守車站；西路由張德成所部團眾和淮軍營官蔣順發、周行彪部防守馬家口；南路則由聶士成親率武衛軍鎮守。三路相互支援，遙為聲勢。
從7月4日起，清軍和義和團頻頻向租界發起進攻。5日，聶士成帶隊搶占海光寺，迅速修築炮台，向租界發起炮擊。炮彈多次擊中目標。當日下午，聶軍兩營向租界西南方推進，用大炮對跑馬場一帶進行轟擊，引起了租界內極大的恐慌。是夜，聶士成又派出百餘人的敢死隊，乘船渡河，攻占跑馬場，並在跑馬場及八裏台一帶立住腳跟，修築工事。此後幾天，聶軍又占領小營門，不斷向租界展開炮擊。
麵對聶軍凶猛的攻勢，聯軍的將領坐不住了。經過半個多月的交手，他們真正領教了聶軍的厲害。在他們看來，盡管義和團十分凶悍，但不過是烏合之眾，真正讓他們畏懼的還是聶士成的武衛軍。這是清軍的主力部隊，訓練有素，武器精良，而他們的指揮官聶士成更是具有豐富的作戰經驗，難以對付。要想解除租界的威脅，攻占天津，首先需要拔除的就是這個對手。
聯軍的將領們很快達成了共識，他們決定集中兵力對付聶士成。
一場嚴峻的考驗降臨了。