事情得從義和團說起。
1899年前後，直隸地區開始鬧起了義和團。這事最早是從山東傳過來的。義和團，又名義和拳，起於乾嘉時期，民間私相傳習。政府曾嚴令禁止，犯者格殺勿論。盡管鎮壓十分殘酷，但其影響依然存在。甲午戰後，義和拳又重新開始活動。其宗旨原為“反清複明”，後逐步提出“殺洋滅教”“扶清滅洋”的口號。清政府開始對義和拳一直采取剿殺的態度。由於鎮壓不力，兩任山東巡撫先後遭到撤職，之後袁世凱繼任，率領手下的新建陸軍開進山東，實施“痛剿”。山東義和拳待不下去了，紛紛擁向直隸。
進入直隸的義和團與當地的義和團一會合，兩股力量合在一起，聲勢便大了起來。很快影響所及，遍布直隸全境，所謂“一倡百和，從者如歸。城市鄉鎮，遍設神壇”。[425]地方官大為頭痛。因為這些拳民如果僅僅是練練拳倒也罷了，可他們仇洋仇教，三天兩天地瞎鬧騰，動不動就燒教堂，還與教民打架鬥毆，鬧得地方不得安寧。
直隸總督裕祿對這種狀況大為不滿。裕祿是滿洲正白旗人，為官經曆相當豐富，先後曆任安徽巡撫、湖廣總督、盛軍將軍、四川總督，他還出任過軍機大臣、禮部尚書、總理衙門大臣等高官顯爵。戊戌變法後接替榮祿出任直隸總督，地位更加顯赫。他把各地官員找來，要求他們盡快對拳匪實施查禁。
裕祿說：“山東拳匪正在竄入直隸，河間、深、冀等各州縣與東省毗連之處，漸被拳匪誘惑，暗中活動，已非一日。遊手好閑之徒，群相趨附。至夏秋之際，其勢始熾，不可小視。”
他還一再強調：“義和團實係邪匪，並非義民，非查禁不可。”
眾官員當然都很讚同，回去後便迅速布置查禁。是年9月，裕祿下令將大刀會劉讚虞等五人就地正法。本想殺雞給猴看，鎮一鎮拳民，可事與願違。這一殺反倒把拳民們給激怒了。11月間，直隸各地義和拳鬧得更加厲害，獻縣、景州等地先後發生教案，燒毀教堂，殺死教民。裕祿對各地鎮壓不力大為惱火。他又把各州縣官員找來，劈頭蓋臉地猛訓了一通。他說，你們還想不想幹了？不想幹就給我走人，我另請高明。
地方官一個個被他訓得灰頭土臉，他們申辯說，不是他們不想查禁，而是拳匪勢力太大了，實在無能為力。
裕祿氣得大罵，但罵過之後，想想他們說得也對，義和團的勢力此時已十分強大，光靠地方部隊壓不住他們，於是他便決定用正規軍來對付這些拳民。山東巡撫袁世凱不就是這麼幹的嗎？
於是他便把直隸提督聶士成找來，商討查禁之法。裕祿對聶士成說：“近來各地拳匪日益囂張，殺教民、燒教堂，到處鬧事。弟處已派張毓渠、梅如雲帶馬步六營，前往查拿首惡，彈壓解散，並保護教堂。可是，直隸地麵太寬，兵力不夠，尤其是需要馬隊，天津這邊調不出來，老兄可得幫忙啊。”
裕祿對聶士成一向看重。他比聶士成小四歲，雖然貴為直隸總督，但對聶一直以弟相稱。
聶士成對義和團向無好感，當然支持查禁。他對裕祿說，這個沒問題，督帥下令，功亭照辦就是了。他還表示：“吾為直隸提督，保境安民乃分內之責。”
裕祿連聲說好。
聶士成回去後便立即調派馬隊兩營，配合地方查禁。此後，他又應裕祿之命，多次派出部隊對義和團進行彈壓，給義和團很大的打擊。裕祿對聶軍的表現一度相當滿意。
然而，聶士成並不清楚，就在這期間，清廷高層對義和團的態度正在悄悄發生變化。
這一變化主要源自慈禧。戊戌變法失敗後，康有為、梁啟超等人逃往海外，受到洋人庇護，後來他們又在美國、日本建立保皇黨，反對太後垂簾，擁戴光緒皇帝，這讓老慈禧心中大恨。1899年，舊曆己亥。這年冬天，慈禧計劃廢掉光緒，另選端王載漪的兒子溥儁為大阿哥，並在庚子新年舉行讓位典禮。這一舉動，史稱己亥建儲。慈禧廢掉光緒的理由是，皇帝久病不能治天下，但在密電征詢外省督撫大員意見時，有人就提出了異議。其中兩江總督劉坤一便來電稱：“君臣之分已定，中外之口宜防。”意思是說，皇帝的名分已經定下了，如果更換恐怕會引起國內外的反對，這事應該謹慎。
劉坤一的話是在婉轉地提醒慈禧，可慈禧不信，她找親信榮祿前來商量，想聽聽他的意見。榮祿是端郡王載漪的老丈人，溥儁則是他的外孫，按說，他會支持這件事的。可榮祿並不糊塗，他久居高位，對洋務略有所知。他也對慈禧說：“外國使臣未必讚成。”
慈禧還是不信，便讓載漪派人到東交民巷各國使館去放風，並希望各國使節屆時入賀。不料，真讓榮祿說著了，各國公使一致反對，聲稱他們隻承認一個皇帝，那就是光緒皇帝。因為在這些外國使節看來，光緒是一個改革者的形象，比較開明，而慈禧的廢立則令他們擔心，如果換了一個皇帝而導致中國對外政策的改變，這顯然不符合列強們在華的利益。
慈禧在外國使節麵前碰了個釘子，心中大為不快。更讓她氣憤的是，廢立之事一經宣布，國內騷然，一片大嘩。東南士氣，尤為激昂，上海電報局總辦經元善領銜上書抗議，簽名者達千數人。他還呼籲工商界“罷市集議”。慈禧大怒，下令逮捕元善，可元善避走澳門，受到西人保護。清政府屢次要人，均被駁回。[426]這讓慈禧氣不打一處來，心想這幫洋人專門與她作對，這口氣豈能咽下？
比慈禧更憤憤不平的，還有一個人，那就是端郡王載漪。載漪是榮祿的女婿，也就是慈禧的侄女婿（慈禧的親妹妹就是榮祿的福晉）。由於這層關係，載漪得到了慈禧的信任。不久前被委以總理衙門大臣，並主管虎神營和神機營，大權在握，但他不明事理，剛愎自用。由於廢立之事遭到外國公使的反對，他想讓兒子當皇帝的想法受阻，便對洋人恨之入骨，暗中打主意一心要想報複。恰在這時，義和團開始興起，以仇教仇洋為名，這正對了載漪的心思。於是，便一心加以利用，多方支持，推波助瀾。
為了說服慈禧，載漪反複鼓吹，聲稱義和團民心可用。還說，其術甚神，刀槍不入，如神兵天降。他的一幫哥們弟兄以及趨炎附勢之徒，如剛毅、趙舒翹、載勳、啟秀等人也隨聲附和，極力慫恿。慈禧將信將疑，對義和團剿殺的態度也漸漸有所鬆動。一些禦史和地方官一看上麵態度變化，也聞風上奏，聲稱對義和團剿殺得太厲害了，於局勢不利。他們還攻擊袁世凱，說他到了山東，一意主剿，以致“殺戮太重”，“人心惶惑愈甚”。於是，太後指示袁世凱、裕祿等兩地大員，說，對拳匪剿歸剿，但“總以彈壓解散為第一要義”，“不得一味操切，以致釀成巨禍”。