聶士成有理由感到樂觀。從7月底開始，按照李鴻章的部署，從國內增援的“四大軍”陸續集結於平壤。這“四大軍”分別是衛汝貴的淮係“盛”軍、馬玉昆的淮係“毅”軍、左寶貴的淮係“奉”軍，以及豐升阿的奉天練軍和吉林練軍，總兵力為三十二營、一萬三千多人。
8月21日，葉誌超部從牙山撤回平壤；七天後，聶士成也率部突圍，在平壤與諸軍會合。葉誌超、聶士成撤回平壤後，清軍實力進一步增強。此時，李鴻章似乎也感到一絲勝利的把握。雖然他對海上交鋒並無信心，但對陸戰仍抱有希望。尤其是此次入朝部隊均為淮係主力。他在給總理衙門的信中這樣寫道：“派赴平壤衛汝貴、馬玉昆、左寶貴各軍，皆係鴻章舊部，練習西洋新式槍炮多年”，言下之意是這些部隊均有較強戰鬥力，完全可與日軍一戰，並扭轉局勢。[405]
李鴻章的信心來自於他對淮軍的信任。這是一支他親手帶出來的部隊。從1862年成軍以來，這支部隊馳騁沙場，的確打過不少硬仗、勝仗，包括中法戰爭期間，轉戰越南、台灣等地，也堪當重任。這一次，他對自己的這些淮係舊部依然寄予厚望。
然而，時光荏苒，轉眼三十二年過去了，如今的淮軍早已不是過去的淮軍了。而且，當時增援朝鮮的四大軍齊聚平壤，加上從牙山撤回的直隸提督葉誌超部，各自獨立，地位並列，不相統屬，急需有人出來統一指揮。可是這樣的人一時間卻找不出來。為此李鴻章大為感歎：
“陸軍無帥，海軍諸將無才，殊可慮。”
據史料記載，李鴻章曾想到過劉銘傳，可劉病重無法應召；後想改用湘軍宿將劉錦棠，可劉又暴病而亡。萬般無奈之下，矮子當中拔將軍，李鴻章最後決定把這個重任交給葉誌超。
葉誌超，字冠群，是安徽合肥西鄉人，綽號葉大呆子。他是淮軍宿將，李鴻章的老部下，以軍功官至直隸提督。朝鮮危機發生後，他最先奉命入朝，駐紮於牙山一線。成歡驛一戰，他派聶士成出擊，自己退往公州，並未參戰，事後卻虛報戰績，自稱“大捷於牙山，斬首二千餘名”，這讓朝廷頗感振奮。李鴻章最後選擇了他，或許也是受到這一虛假戰功的迷惑。
然而，對於這一任命，各方均不看好。9月1日，即聶士成抵達平壤的第三天，諭旨下達，令葉誌超統帥諸軍。聶士成在當天的日記中這樣寫道：
“一軍皆驚。”
寥寥四字，足以概括當時諸將的心情。是的，葉誌超確實不是一個帥才。更糟糕的是，他從一開始就消極避戰。這從他的部署中便可看出。葉誌超出任統帥後，便召集四大軍統領開會，商討戰守之策。會上，葉誌超提出敵人乘勝而至，凶鋒正銳，我軍彈藥不齊，地勢不熟，不如暫退靉州，養精蓄銳，以圖後舉。對於這個意見，眾人看法不一，但左寶貴堅決反對。
左寶貴是淮係“奉”軍的統領，現任高州鎮總兵，回民出身的他繼承了回族人民的尚武精神，“性勇敢，多大略”。對於不戰而退的想法，他無法接受，並大聲疾呼，敵人來犯，就應迎頭痛擊。朝廷養兵千日，用兵一時，若不戰而退，何以對朝鮮，何以報國家？他還怒斥那些附和退兵者說，你們要怕死，可以自己走，但這裏就是我的墳塚！——表達了與平壤共存亡的英勇氣概。
由於左寶貴的反對，加之退兵事大，沒有朝廷的同意，葉誌超也不敢擅自做主。可是，盡管退兵未成，葉誌超對於能否守住平壤卻缺乏信心。於是，在當時清軍兵力並不占優的情況下，他竟做出一個荒唐的部署，即抽調了四千多兵力，駐紮於肅州、義州，以保平壤後路。這樣一來，留在平壤城內的清軍隻剩下九千五百餘人，極大地削弱了平壤的防禦。葉誌超這樣做的目的很清楚，就是考慮一旦戰敗，可以抽身而逃。試想，一個未戰先想到逃跑的統帥又如何能打贏一場戰爭呢？
當然，問題還不僅僅在這裏。盡管李鴻章對淮軍各部抱有信心，但昔日的淮軍宿將早已日漸凋零，而部隊的成分也發生很大變化。尤其是中法戰爭之後，中國迎來了十年的和平時期，部隊養尊處優，軍紀鬆弛，腐化墮落成風，其戰鬥力早已不可同日而語。據《中法兵事本末》記，平壤是朝鮮舊京，當地民眾素與中國友好。清軍進駐平壤時，當地民眾“爭獻酒漿餉軍”，可清軍紀律敗壞，搶劫、拉夫、奸淫婦女，四處騷擾，無所不至，“衛汝貴軍尤甚，朝民大失望”。