1894年7月26日，“高升”號被擊沉的噩耗傳來。駐守牙山的聶士成聞訊，悲憤不已。日軍不宣而戰，表明戰爭已始開始，盡管當時兩國尚未正式宣戰。他對部下說：“倭人不講信義，戰！唯有一戰了！”
就在這期間，日本陸軍大島混成旅團兩個聯隊，共四千餘人，已開始向牙山進發。為了抵禦日軍的進攻，聶士成決定在成歡驛一帶布防，以阻擊日軍。
成歡驛位於牙山西北四十餘裏，在其前方是水原、振威，為漢城通向公州的要道，也是日軍北上的必經之路。聶士成一邊親往勘察地形，布置防務，一邊請求葉誌超派兵增援。
7月26日下午，清軍偵察兵在振威以南的七原與日軍相遇，雙方發生短暫的交火。葉誌超此時駐紮牙山，聞報立即調派江自康和許兆貴各率一營前往馳援。雖然“高升”號被日艦擊沉，船上數百名官兵陣亡，所幸的是“愛仁”“飛鯨”上的援軍，包括江自康本人在內，已先期登岸，使駐牙山的清軍兵力達到三千八百八十人。與日軍相比，人數大致相當。但是，由於電線中斷，信息不通，從漢城傳來的消息，卻說日軍兵力有三萬之眾，為我軍的十倍之多。
這一情報事後發現完全是錯誤的，可在當時卻使清軍受到誤導，就連聶士成也信以為真。當日軍向稷山開進時，聶士成親自登山查看，並在當天的日記中這樣寫道：“登山望倭軍，見馬步大隊駐振威，眾約二三萬，軍容甚盛……眾寡懸殊，頗為顧慮。”[400]可見錯誤的情報影響之大。
27日，日軍先頭部隊在振威一帶與清軍發生交火。形勢萬分危急，葉誌超從牙山趕往成歡，與聶士成麵商戰守之策。由於受錯誤情報影響，兩人都認為，敵眾我寡，況海道已為日軍封鎖，援軍斷難飛渡，堅守牙山絕非上策。
葉誌超問：“依汝之意，該如何？”
聶答：“退守公州。公州背山麵江，地形有利，宜於堅守。”
其實，公州不僅地形有利，而且是北上重要通道，戰略地位相當重要。聶士成向葉誌超建議，由葉先率一部前往公州，他則帶隊防守成歡。“戰而勝，公為後援；不勝，猶可繞道而出”。他還向葉表示：“此間戰事，吾當率各營竭力防禦，相機進止。”
葉誌超以為然。
計議已定，葉誌超立即返回牙山，率五百餘人，帶著輜重，先期退往公州，以保後路。[401]此時，清軍的戰略十分清楚，即牙山打得贏就打，打不贏則退。但由於先顧後路，這就削弱了牙山的防守力量。
兩日後，牙山之戰打響。這是入朝清軍首次與日軍接仗。開仗前一天晚上，聶士成就接到情報，日軍將分兩路來襲，一路攻成歡，一路襲公州，以截我軍退路。
前來向聶士成報告這一情況的是武備學生於光炘。這些天來，他受聶士成的派遣，一直在偵察日軍的動向。種種跡象表明，日軍很可能在次日偷襲安城渡。事不宜遲，聶士成立即進行部署。安城渡位於成歡驛以北，三麵環山，地勢險要，前有安城河流過，河上有一橋，為往來必經之道。聶士成令步隊在河邊的叢林中設伏，炮隊則駐守西南山頂，並派人在山頂瞭望，何方有警，即懸燈為號。他還命令江自康營、許兆貴營作為後援。當天夜裏，他便命令部隊進入陣地，飽食以待。