然而，日本態度蠻橫，在談判中無理取鬧，公然索要賠款三百萬。這一做法令人無法容忍，國內朝士大嘩，力主對日一戰，同時對李鴻章的軟弱立場也大加撻伐，痛斥他臨戰求和，喪失戰機，還說其子經方久居日本，曾納日婦，為日本駙馬，有心賣國，“貳心於日本”，實為漢奸。更有甚者，要請出太廟的青龍刀，將李鴻章正法以振國威。一時間，國內主戰呼聲高漲。一個外國人這樣說過，當時全中國百分之九十九的人都主張用強硬手段教訓狂妄的日本人。[396]
然而，主戰需要實力。但無論是年輕的光緒皇帝，還是主戰派大員們，都對自己的實力過於盲目樂觀。他們既不了解自己，更不了解日本。經過明治維新二十多年的發展，日本已今非昔比。如果說，“壬午兵變”和“甲申之役”時，日本還隻是一隻狼崽子的話，那麼，現在這隻狼崽子已經長大了，變成了一隻嗜血的惡狼，隨時都可能張開大口，致人於死命。早在6月30日，李鴻章就向朝廷報告說：“海上交鋒怕沒有勝算的把握”，“陸軍也不雄厚”。他這樣說，是希望在狂熱的主戰派頭上潑一點冷水，給他們降降溫。可是，這一做法卻被看成示弱的表現。
7月21日，大鳥圭介率兵衝入王宮，廢除親華的閔妃勢力，扶起以大院君為首的傀儡政權，並逼迫朝鮮與中國斷交。隨著局勢惡化，袁世凱的安全已受到嚴重威脅，再不走就來不及了。此時，日軍已封鎖漢城四門要道，在情況緊急之下，袁世凱不等國內批準，便裝病逃出漢城。其他駐朝華員也紛紛離去。
光緒皇帝憤怒了，他對朝鮮的局勢大為不滿，三番五次地敦促李鴻章做出軍事應對。7月16日，他電諭李鴻章，明確指出“如勢不可挽，朝廷一意主戰”。他要求李鴻章“斷不可意存畏葸”，若顧慮不前，徒事延宕，貽誤戰機，“定惟該大臣是問！”
在光緒皇帝的嚴令之下，李鴻章不得不做出軍事部署，決定從天津、奉天和旅順等地抽調衛汝貴盛軍馬步六千人、馬玉昆毅軍兩千人、左寶貴馬步八營開赴朝鮮平壤、義州一線布防；同時電令葉誌超部迅速從牙山撤回，與各軍在平壤會合。盡管李鴻章一邊調兵遣將，一邊仍然沒有放棄最後的和平努力。他對總理衙門說，日兵在朝尚無動靜，開戰之說不實。同時又指示葉誌超先不要與日本開仗，並說按照萬國公例，誰先開戰誰無理，“切記勿忘”！[397]
從當時的軍事形勢看，朝鮮南部漢城、仁川等戰略要地已為日軍所占，李鴻章計劃把入朝清軍集結於北方平壤一線，有一定道理。這裏靠近中國本土，調動方便，也相對安全。可麻煩的是，葉誌超部已先期孤軍深入牙山，如何把他們撤回平壤成了一個難題。李鴻章原打算派船從海上將葉部接往平壤，可葉誌超擔心在海上遭到日艦攔截，堅持從陸路轉移。考慮到葉的兵力單薄，李鴻章臨時改變部署，派出一支部隊增援牙山，以幫助葉誌超部從陸路撤往平壤。然而，他萬沒想到的是，一場悲劇由此埋下伏筆。