1894年6月的紫禁城表麵上祥和寧靜。陽光照在黃色的琉璃瓦上閃爍著金光，紅牆內的宮殿巍峨壯麗，氣象森嚴，看上去一切都與以往沒有什麼不同，但這表麵的莊重、平靜之下，躁動的情緒早已令人不安。主戰派與主和派一直爭執不休，而隨著朝鮮局勢的惡化，年輕的光緒皇帝正在逐漸失去了耐心。
6月25日，他指示李鴻章妥善部署，準備開戰，並認為“口舌之辯已屬無濟於事”，這就意味著要放棄外交手段。但李鴻章這時仍然抱著和平的幻想，並為之不懈地努力。
朝鮮危機發生後，李鴻章一直主張使用外交手段折衝樽俎，因而在出兵一事上始終顯得謹慎，目的就是為了避免與日本發生衝突，這也是造成清政府出兵遲緩的重要原因之一。當日本的真麵目逐漸暴露之後，李鴻章還是寄希望用談判解決爭端，一邊試圖繼續與日談判撤軍，一邊想通過俄、英等國出麵調停，化解危機。
6月30日，李鴻章回複光緒皇帝說，北洋海軍的數量遠不及日本。近數年，我們停購船械，而日本卻逐年增添鐵甲艦、巡洋艦一兩艘，故海上爭鋒恐非勝算。至於陸軍，北洋沿海淮軍分布直隸、山東、奉天三省海口扼守炮台，兵力本來不厚，若令出境抗倭，一經抽調則處處空虛，恐為敵所乘，有妨大局。
光緒帝接到李鴻章的奏章極為不滿，又連發數道諭旨進行催促和責問。7月2日，他電諭李鴻章說：
“你練辦海軍多年，海軍所練之兵有多少？北洋沿海防軍及直隸各營能夠打仗的有多少，實力究竟如何？著你逐一詳細複奏。”
李鴻章報告說：
“北洋沿海防軍現有兩萬人，綠營兵疲弱已久，無法抽調出征，但北洋防務尚屬完密。海軍現有鐵甲艦、巡洋艦八艘，加上炮船、魚雷艇，與海岸炮台相依輔，渤海門戶還比較堅固，即便不增一兵一餉，自信斷不致稍有疏虞。”
他的意見很明確，那就是北洋陸軍兵力有限，不宜主動出擊，而海軍亦無取勝把握，但如果固守炮台，輔之以海軍艦艇支持，則渤海門戶可保安全。
一般認為，這是李鴻章消極避戰的借口。實際上，李鴻章說的都是實情。他對北洋的家底最為清楚，一旦與日開戰，僅靠淮係的海陸軍根本無法取勝。如果光緒皇帝能夠冷靜下來，接受他的主張，收緊拳頭，將所有兵力集中於沿海防務，或許能夠拒敵於國門之外，也未可知；至少日軍不會那麼輕而易舉、在短時間內取得勝利。當然，這種假設隻是假設而已。
7月12日，日本向清政府發出“第二次絕交書”，其侵略嘴臉已暴露無遺。然而，就在這期間，清政府高層仍在戰和之間搖擺不定。“帝黨”主戰，“後黨”主和，而執掌北洋大權的李鴻章仍幻想通過外交途徑避免戰爭。在李鴻章看來，日本對於俄英列強的調停不可能置之不理，既然中國的軍事實力不敵日本，當然還是力保和局為上。按照這一思路，他始終沒有放棄外交努力，並希望通過縱橫捭闔，折衝樽俎來達到以夷製夷，消弭中日軍事衝突的目的。
可是，盡管李鴻章用心良苦，但他顯然對日本發動戰爭的冒險性估計不足。隨著俄、英調停受阻，寶貴的戰備時機就這樣白白地貽誤了。而相反，在此期間，日本卻連續不斷地向朝鮮增兵。至7月中旬，日本入朝兵力已增至上萬餘人。漢城、仁川等地已完全處於日本的控製之下，大鳥還揚言要捉拿袁世凱，以血“壬午”“甲申”之仇。眼看局勢越發嚴峻，袁世凱多次急電李鴻章，請求盡快向牙山增兵，同時提出關閉使館，降旗回國，但李鴻章拒絕了袁的請求，堅持以條約為依據，與日談判。