朝鮮東學黨起義爆發後，日本一直在暗中關注，並伺機行動。日本覬覦朝鮮已久。從1882年以來，多次挑起事端，但都沒有占到便宜，心裏一直不甘。
東學黨起義爆發後，朝鮮當局起初並不打算借用外部力量來鎮壓起義，但隨著起義聲勢越來越大，有人便提出向中國借兵助剿，但是對於這一提議，朝鮮高層意見並不統一。朝鮮方麵的顧慮是，一旦向清政府乞援，就勢必負擔軍費，增加財政壓力；同時，根據中日《天津條約》，朝鮮發生動亂，一國派兵須先照會對方，而另一國亦可派兵。也就是說，中國一出兵，日本也可能出兵。而這後一點則是他們更為擔心的。因此，為了避免內亂國際化，朝鮮政府一開始隻是借用清政府的兵船進行運兵，希望依靠本國軍隊將起義撲滅，哪承想，4月中旬，朝鮮政府軍在白山遭到伏擊，幾乎全軍覆沒。而起義軍這時越戰越勇，在攻克全州後，開始威脅王京。麵對日益嚴重的局勢，一直首鼠兩端的朝鮮國王李熙不能再猶豫了，隻好派大臣閔泳駿向中國乞援。
閔泳駿是閔氏家族的重要成員。自“壬午事變”以來，多次與清政府官員打交道，相互之間，關係密切。他來到袁世凱的住處，與他商談出兵之事。袁世凱當時負責朝鮮事務，乃清政府駐朝最高代表。據閔泳駿回憶說，會談進行得很順利，袁世凱幾乎沒有猶豫，便答應出兵。他對閔泳駿說，朝鮮有難，中國豈能不悉心保護？這令閔泳駿欣喜不已。
當然，對於日本是否會出兵，袁世凱也有過顧慮。不過在他看來，日本即便出兵也是以保護使館為名，規模不會很大。但是，這個判斷顯然過於輕率了。
就在閔泳駿向袁世凱求助後不久，日本方麵也找上門來。日本書記官鄭永邦和代理公使杉村濬先後兩次拜訪袁世凱。他們都認為，朝鮮匪亂令人擔憂，大損商務，光靠韓人無法平定，希望中國盡快出兵代韓戡亂。鄭永邦向袁表示“我政府必無他意”；杉村濬也聲稱“盼華速代戡”，這就更讓袁世凱放鬆了警惕。
其實，日本人這是在給袁世凱下套子。他們如此熱情地慫恿中國出兵，背後隱藏著重大陰謀，那就是要把中國拖進戰爭的漩渦。1890年以來，日本國內發生了嚴重的經濟危機。到了1894年，情況更為嚴重，國內經濟下滑，政治動蕩。3月間，眾議院反對黨對政府提出強烈批評，要求內閣總辭職。政府為了擺脫困境，決定利用朝鮮內亂發動戰爭，從而轉嫁危機。
對於日本人的陰謀，李鴻章並非毫無警覺。他電告袁世凱，如果朝鮮確需吾國出兵，須出具正式公文，以免日本旁生枝節。6月4日，在收到朝鮮正式遞交的求援書後，李鴻章方才決定出兵，以為這樣就可名正言順，萬無一失。
但是，他的想法過於天真了。就在李鴻章決定出兵的第二天，日本便獲知消息，其駐朝公使大鳥圭介立即以回任為名，由日本陸戰隊派出八百餘人擔任護衛，乘坐“八重山”號兵船開赴朝鮮。
大鳥是袁世凱的老對頭了。早在甲申之役中，兩人就結下梁子。現在他竟興師動眾地返回朝鮮，袁世凱聞訊不禁大吃一驚。他立即派人詢問杉村：
“日本何故派兵？”
杉村回答：