春夏之交的東北，群山蒼翠，天高雲淡。風中帶著陣陣暖意，讓人心曠神怡。在鄰近俄羅斯邊境的一處營地裏，聶士成正在督促他的學生們整理勘察資料。從1893年10月以來，他奉李鴻章之命，率武備學堂學生勘察邊境，曆東三省、俄羅斯東境及朝鮮八道，至今已半年多時間。現在工作已近尾聲，他的心情顯得很好。就在這時，門外傳來了急促的馬蹄聲。聶士成抬起頭來，向門外看去，隻見一位學生三步並作兩步地跑了進來：
“大人，朝廷電諭！”
聶士成接過來一看，原來是朝鮮發生叛亂，朝廷令直隸提督葉誌超統兵入朝，由他擔任先鋒。電諭要求他立即結束勘察工作，迅速返回。
聶士成是淮軍後期名將之一。他是合肥北鄉（今長豐縣崗集鎮聶家祠堂）人，字功亭，武童出身，幼年喪父，家境貧寒。1859年，他投身軍旅，加入廬州練軍，後轉入淮軍，隸屬於劉銘傳的銘軍，在蘇南戰場和後來的剿撚作戰中，轉戰南北，屢立戰功，官至太原鎮總兵。
聶士成早期在淮軍中並不引人注目，直到中法戰爭期間，他才真正嶄露頭角。當時，法軍封鎖台灣，軍情孔急，劉銘傳來電乞援。李鴻章坐鎮北洋，心裏萬分焦急。可要突破法軍的海上封鎖救援台灣，九死一生，談何容易？
就在這時，聶士成找上門來了。他向李鴻章主動請纓，願意帶兵赴台。李鴻章聽說後既驚且喜。他親自召見聶士成，並設宴為其壯行。席間，李說：
“此去生死難料。”
聶答：
“馬革裹屍，處處青山。”
李讚曰：
“壯哉，功亭！”
當時，法國海軍對台灣海峽封鎖甚嚴，孤拔揚言不讓一船一人、一槍一彈進入台灣。為了躲避法軍封鎖，聶士成反複研究，製定了幾種方案，最後選定了其中可行性最強的一種。即利用夜色，繞道台南，從後山絕壁處登陸。這個方案難度很大，很多人表示異議，但聶士成卻認為，這個方案雖然難度較大，但正因為難度大也最容易被法國人所忽略。
事實證明，他的判斷是正確的。幾天之後的一天夜裏，當他率領八百精壯乘坐英國輪船“威利”號，悄悄從台南的後山登陸時，法軍竟然毫無覺察。
這是一次成功的偷渡。全軍幾乎沒有絲毫傷亡。之後，他率部攀援絕壁，馳騁千裏，奔赴台北。據史料記載，聶士成渡台，是中法戰爭期間大陸突破法軍封鎖最大規模的一次運兵，總人數達到八百五十人。當部隊到達台北時，劉銘傳見到這位自己的老部下，連稱奇跡。他對眾人說：“吾銘軍後繼有人矣，前有唐殿魁、劉盛藻，今有章高元、聶士成！”話語中透出一種說不出的興奮和自豪。
聶士成身材胖大，性格開朗，意誌堅定。他不吃煙，不喜酒，更無別的嗜好。雖是武將出身，但他卻喜歡讀書，精通文墨，後來曾著有《東遊紀程》《東征日記》等書，刊行於世。
聶士成到達台北時，法軍正在進攻五堵、六堵和草尖山一帶，試圖打開基隆通向台北的要道。在法軍的強攻之下，湘軍王詩正部抵擋不住，敗退下來。劉銘傳聞報，氣得拍桌子罵娘。
聶士成知道老上司的脾氣，便主動請戰。劉銘傳大喜，他說，我本來想讓你休整幾天，但眼下顧不上了。那就辛苦功亭了，等打完了仗再休整吧。
隨後，他立即調整防禦部署，派聶士成、劉朝佑、蘇得勝所部進駐六堵一帶，以扼守台北大道，同時在基隆河北港孜、火炭坑、馬陵坑一帶安置兩營人馬以牽製法軍進攻。這一部署很快收到效果，其中聶士成部扼守台北大道，率部堅守陣地達數十天之久，多次擊退法軍的進攻，致使法軍難越雷池半步。
1885年6月，法軍被迫撤離基隆，中法戰爭取得了勝利。但是聶士成和他帶去的家鄉子弟兵也付出了慘重的代價。八百五十多名官兵除戰死之外，大多因瘴病瘟疫而病亡，他本人也因頸上生疽差點死去。返回大陸時，聶士成身邊隻剩下十幾名弟兄。臨別前，劉銘傳拉著他的手，頗為動容，他說：“功亭有大功於社稷啊！”
中法戰爭後，聶士成名氣大增。在李鴻章、劉銘傳的保薦下，他受到朝廷獎賞，以記名總兵簡放。時人把他與王孝祺、章高元並稱“淮軍後期三大名將”。
中法戰爭結束後，聶士成從台灣回到直隸蘆台防地，隸屬於直隸提督葉誌超統領。從1893年10月至1894年5月，他奉命勘察東三省邊境，就在工作快結束時，朝廷令他赴朝的電諭到達了。
聶士成接到電報後，知道軍情緊急，不敢怠慢，立即從東北趕回。當時，朝鮮究竟發生了什麼事？聶士成並不十分清楚。不過，近十多年來，朝鮮先後發生了“壬午”“甲申”事變，一直就沒有消停過。這一次，朝廷令他帶兵赴朝，肯定又是攤上了大事。