閑居無事的張之洞有這樣一個風雅門生陪伴，無聊的歲月裏增添了一些樂趣。樊增祥陪張之洞去得較多的地方是廠甸。廠甸在宣武門外，從元代起，這裏便是燒琉璃瓦的廠窯，故又稱琉璃廠。乾隆年間開四庫館，全國書籍、四方文人聚會京師，琉璃廠一帶書肆繁榮，又由書肆帶動了古玩業的興盛。到了鹹豐年間，此地已是一個十分熱鬧的場所了。
琉璃廠以經營書籍、字畫、文房四寶、珍寶古董、陳年舊貨為主，吸引四麵八方的文人學士、附庸風雅之徒。外地進京趕考的士子、辦事的官員，有事沒事都喜歡到琉璃廠走走逛逛，在這裏感受一下都門文化的氣息。
樊增祥陪著張之洞遊琉璃廠。兩人原本都其貌不揚，一人尖嘴猴腮，一人麵如削瓜，這下脫去官服朝靴，換上布衣葛巾，就更不起眼了：年長的如同書院的窮教習，年輕一點的好比文廟中的香火工。這種時候，他們無官宦之氣焰，有書生之好奇心，又加之久別京師，書肆老板沒有一個認得他們，更顯得優哉遊哉，逍遙輕鬆。
這一天，他們來到琉璃廠東街海王邨。海王邨的店鋪多擺的是古董古玩，老板也大多為古物鑒賞家。他們低價從各處收購古物，再高價賣出。老板的鑒別力愈高，獲利則愈豐。常常也有些落魄王孫、遭難官員、不務正業的公子，為紓一時之急，將家中祖傳的珍寶典當，也有江洋大盜、梁上君子打劫偷摸富貴人家的財產，或不識深淺，或急於脫手，也拿到此處來找店主兜售。遇到這種情況，往往是獲暴利的絕好機會。
張之洞、樊增祥慢慢地閑逛著。這海王邨果真氣度不凡！
但見家家店鋪擺滿各式各樣的古舊之物。有先秦的青銅鼎爵簋匜。黃褐色的鏽斑布在青綠的器皿上，透露出遠古貴族聚會時凝重肅穆的氣象。有春秋戰國時的劍戟弩矛，黑黝黝的殘缺不全，留下那個無義戰時代殘酷殺戮的痕跡，可以想像到古戰場上的你死我活、白骨累累。大大小小五顏六色的唐三彩，或是高大駱駝上騎著凹目濃須的胡商，或是揚蹄欲奔的鐵馬上一邊懸掛著皮囊劍鞘，一邊橫躺著琵琶羌笛，盡情展示大唐盛世時漢胡一家四境安夷的強大國力。或是琳琅滿目的宋明瓷器，要麼古拙天成，要麼鬼斧神工，有的彩釉鮮亮，有的青花素樸，有的白淨如玉，有的胎薄如紙，從中可以看到舉世無雙的窯瓷品已遍及尋常百姓家。
那上麵的標價，有的高達數千上萬兩，也有的低到幾文十幾文。當然，所有的物品都可以討價還價，正所謂漫天要價，就地還錢，當麵敲定，出門不認。出價和成交之間的差額有數倍數十倍之別，令人難以置信。這討價還價中便有極大的學問。除開商業學問外，更重要的是考古鑒賞方麵的高下。那些具備識真辨假，有著火眼金睛般本事的客人，也能在一大堆贗品中將真正的古董認出來，然後跟那半桶水的老板打馬虎眼，用買贗品的價把真品買下來，回去後博得行家的稱讚、同好的羨慕，心裏美滋滋、樂融融的，很長一段時間裏都會有一種好心情。這便是玩廠甸逛海王邨的樂趣。
張之洞、樊樊山也便抱著這種心態一路欣賞著、搜尋著，來到一家名日厚古閣的古物店麵前。張之洞立即被這家店鋪收購的古玩種類多、品級高而吸引。正在蹺起二郎腿捧著一把銅水煙壺吸煙的老板，見有客人來，忙起身打招呼，又吩咐店小二泡茶，端凳子。老板陪著張之洞、樊樊山看了前店的貨物後，又將他們從側門帶進裏麵的後院。這後院同樣擺滿了貨物。張之洞看著看著，突然，擺在廊柱邊的一口大陶缸引得他眼睛猛地一亮。隻見這隻陶缸約有三尺高，呈方形，周邊也有三尺來寬，顏色深黑褐色，模樣古樸粗拙。尤其令張之洞大感興趣的，是那陶缸四壁上若隱若現、似字非字的圖紋。
張之洞彎下腰來，細細地觀看賞玩，又用手輕輕地在缸壁上摩挲著。驟然間，他心裏一亮：這上麵的圖紋不就是古書上說的蝌蚪文嗎？
心裏有了這個想法，再湊近看時，似乎覺得壁缸上那一個個圖紋都化成了一隻隻蝌蚪：頭大尾小，搖搖擺擺，正在眼前浮動著嬉戲著。蝌蚪文究竟有還是沒有，兩千多年來學者們爭論不休，莫衷一是。之所以如此，就是因為沒有找到一個確鑿的證據來，想不到今天居然無意之間被自己發現了！張之洞心中的快樂非同小可。他將歡喜壓在心裏，小聲地對同樣也在認真觀看的樊樊山說：“你看圖紋像什麼，像不像蝌蚪文？”
樊樊山也是隻知道有這種古文字，卻從來沒見過，經張之洞這一提醒，果然覺得這些圖紋也真的和蝌蚪差不多：“哎呀，這怕真的就是失傳了的蝌蚪文！”
張之洞聽樊樊山這麼說，信心又堅定了幾分，笑著問：“你也是這麼看的？”
樊樊山詩詞寫得好，對古董卻沒有研究，若不是張之洞的提醒，他是不會將這些圖紋往蝌蚪身上去想的。他一則知道張之洞素來耽古好舊，對文物有研究，二來也要討好這位權勢顯赫的老師，於是點頭答：“您的眼力是很好的，我看八成是蝌蚪文。”
厚古閣老板將這一切都看在眼裏，聽在耳中，這時插話了：“二位老爺真正目光超人，莊王府算是遇到知音了！”
樊樊山聽了這話驚道：“你這話從何說起，莫非這口缸是莊王府裏的東西？”
老板說：“你這位老爺說的正是。這陶缸正是莊王府之物。半個月前，王府長史帶人將這口缸抬到小人這裏，說是王府急用一批銀子，萬不得已將祖上的傳家寶拿來出賣。兩位老爺知道，自從庚子年莊王爺壞事後，莊王府就敗落下來了，這兩年常聽說王府在廠甸典當什物的。說起來也讓人寒心，當年煊赫一時的莊王府，如今卻要靠賣家當過日子。子孫不賢，隻好吃老祖宗了。”
老板說得動起真感情來，眼圈都紅了。他擦了擦眼睛，繼續說：“我瞧著這口陶缸，不像是近時的物品，便問王府長史，您說這口缸是府裏的傳家寶，它寶在哪裏。長史說，這是當年莊慎親王在西北打仗的時候，當地一位回回首領敬獻給他的。這位回回首領家裏保存這口缸已有三百多年的曆史，老輩一代代傳下來，說是大禹治水時留下的水缸，上麵的圖紋是祈求上天平洪賜福的禱文，但沒有人認識。回回首領對莊慎親王說，中原多博學之人，帶到京師去或許會遇到能識禱文的奇人。莊慎親王帶回京師王府，這一傳又是一百多年了，一直沒有遇到能辨識的人。王府缺銀子用，隻得把它拿出來變賣。小人問王府長史，要賣多少銀子。他說五千，低於此數不賣。小人說，我這海王邨常有奇才異學的人，倘若有能識這禱文的，是否可以降價賣給他。王府長史說，若果真有這種人，莊王府願半價出售。”
樊樊山說：“那就是二千五百兩銀子了？”
老板點頭說：“正是。”
樊樊山望著張之洞笑了笑，張之洞仍在專注於四壁上的蝌蚪文，似乎想立時破譯幾個字出來。聽了老板的話，抬起頭來說：“這口缸的確是個遠古之物，隻是二千五百兩銀子，卻難以籌措。”
聽這口氣，張之洞是想買下來了。樊樊山便對老板說：“我這老師，一生以舌耕為業，對古物鑽研甚深。他想把這口缸買回家，細細揣摩，把這篇禱文給認出來。你降點價如何？”
老板看了看樊樊山，又看了看張之洞，說：“小人家三代經營古董業，小人自己也做了二十多年的古董買賣，多少懂得點，有點見識。看得出，兩位老爺是博學多識的君子。說句實話，莊王府的這口陶缸，在這裏擺了半個月，識它是個遠古之物的人倒有幾個，但能判定圖紋是蝌蚪文的還隻有兩位老爺。若兩位老爺買回去，將這蝌蚪文辨識出來，也是一大功德。小人一家吃了三代古董飯，也樂意為此效點微力。既然兩位老爺願意買，小人願代出五百兩，這口缸就兩千兩賣給二位了。”
張之洞心裏暗暗想著：二千兩銀子買一口禹王爺時代的陶缸，這事做得。何況這上麵的蝌蚪文，多看幾眼後，仿佛麵熟多了，若帶回去，朝夕觀看，日夜揣摩，說不定真可以把它破譯出來哩。四五年前，王懿榮發現甲骨文的事，在士林中引起轟動，對張之洞而言，更是一種震撼。
翰林出身的前清流柱石，骨子裏仍把學問上的事看得最為神聖崇高。他從心靈深處佩服內兄這個了不起的發現。想想看，殷商時代刻在龜板牛骨頭上的文字居然給發現出來了，這可以從中挖掘多少寶貴的秘密，以此糾正史書上多少錯誤，中國的文字史因此而提前多少年？這種貢獻，簡直可以和發現孔宅牆壁中的古文《尚書》相比美，其功勞決不是開疆拓土、平叛止亂所可比擬，更遠遠地高過那些經師的著述、文人的詩詞。就是自己這十多年來所引以自傲的諒山大捷、洋務局廠，在內兄的這個發現麵前，也顯得黯淡無光。要說偉大，這才是偉大；要說名垂千古，這才是名垂千古！多麼幸運的王懿榮，老天爺將這個曠世奇功慷慨地贈予了他！
張之洞想，如果這陶缸上的圖紋真的就是蝌蚪文，如果自己真的將它辨識了出來，那豈不也和王懿榮發現甲骨文一樣的偉大，一樣的名垂千古嗎？是不是老天爺也要讓我張某人變成建曠世奇功的幸運人！