張之洞進京後，住在靠近兒子家旁邊的寶慶胡同。第三天，太後便安排召見。養心殿東暖閣，分別二十一年後君臣再次見麵，張之洞見太後雖著力打扮，卻依然掩蓋不了臉上的皺紋、頭上的白發。慈禧眼中的張之洞則更是瘦削矮小，須發盡白，儼然一個衰翁。彼此都有滄桑之感。當張之洞一聲“太後受苦了”的話剛說出口，慈禧便忍不住失聲哭起來。
庚子年的動亂，似乎使一生剛強的慈禧變得脆弱多了。回鑾一年多來，每當一人獨處，她就會無端想起倉皇出逃宮門時的驚恐，想起西行途中的顛沛流離，想起洋人欺負百姓指責時的恥辱。惡夢似的流亡日子，雖已過去多時，但餘悸至今尚在心頭存留，揮之不去，閑時又來。
她變得膽小了，害怕孤獨，害怕黑夜，甚至害怕炮竹聲。她的心腸比先前也要軟多了。她不但給袁昶、許景澄等人恢複了名譽，也對皇帝和氣得多了。她甚至命令崔玉貴將珍妃的屍體從井裏打撈出來，予以隆重安葬，追封她為皇貴妃；還讓身邊的小太監半夜代她給珍妃的亡靈燒紙錢，求冤死的珍妃寬諒她。
外省督撫來京陛見，隻要說起庚子逃難，她就忍不住要流淚。對於那些聖眷較濃的大臣，她甚至會失態大哭，絮絮叨叨地對他們說個不休。
太後變了，變得愈來愈像個普通的民間老奶奶，與過去那個冷酷、威嚴、無任何忌憚的老佛爺相比，有了很大的不同。這個不同，不但她身邊的太監、宮女感覺明顯，那些時常與她接觸的王公大臣也看出來了。當慈禧不厭其煩地與張之洞談光緒七年前的瑣事，而對洋務新政所說並不多的時候，張之洞也在心裏發出一聲輕微的感歎：太後老了！
見過太後的第二天，便有好事人作了一首詩來記敘他們的這次見麵。詩日：京闕重逢聖恩稠，少年探花已白頭。說到倉皇辭廟日，君臣掩麵淚長流。
張之洞聽說後，胸中泛出一股淡淡的哀傷來。他的這種哀傷，在以後的日子裏越來越濃。他去看望姐姐和姐夫，鹿傳霖夫婦也老了。他去看望二十餘年前的清流朋友們，他們大多官運蹇滯、境況窘迫。在吊唁王夫人的哥哥王懿榮時，心情更是蒼涼。庚子年洋兵打進北京時，國子監祭酒王懿榮率領一班熱血學生執刀守衛城門。城破後，王懿榮懸梁自盡。前一年，王懿榮剛以發現刻於龍骨上的商代甲骨文而轟動學術界。如今，慷慨報國、殺身成仁的王懿榮的道德學問贏得官場士林的高度讚許。國子監特在監內的韓文公祠裏，為王懿榮掛了一幅遺像，希望他千秋萬代享受監生們供獻給他的血食。張之洞在國子監裏讀到王懿榮的臨難絕筆，參拜他的風骨凜凜的遺像，敬仰與悲歎交織，揮筆為國子監師生留下一首悼詩：戟門階下綠苔生，鳳翥鸞翔老眼明。人紀未淪文未喪，巋然石鼓兩司成。
他又到磨兒胡同看望潘祖蔭舊宅，到西山憑吊寶廷的墓。當年京師清流的詩酒文會，臧否朝政，是何等意氣風發，如今，人既早已凋零殆盡，舊事也鮮有人再提起，仿佛灰飛煙滅、風流雲散似的。麵對著潘祖蔭屋簷間的青苔、寶廷墓上的宿草，前詹事府洗馬神色黯淡，恍然有隔世之感，一首淒婉七絕從心底裏流淌出來：翰苑曾記清諫風，至尊能納相能容。楓林留得愁吟在，樂長疏星獨聽鍾。
接下來的經濟特科更讓它的主考大人心傷氣沮。
有清一代人才選拔的途徑都是科舉考試，即通過從府試到鄉試到會試到殿試的層層考試，每三年錄取百餘名進士，分發朝廷各門部及各州縣。除開這種考試外，還有一種由朝廷直接主持的考試，名為製科。製科也是一種曆代相傳的選拔人才的方式。
清代的製科有康熙十八年、乾隆元年舉行的以詩文為主的博學鴻詞科，另有間或舉行的以孝行為主的孝廉方正科，以經學為主的經學科。鑒於時局阽危急需實學人才，朝廷接受貴州學政嚴修的建議，舉行以經濟為主的經濟特科，命各部院堂官各省督撫推薦，各部省共薦舉三百七十餘人，定於光緒二十九年閏五月舉行，委派張之洞為主考，另委裕德、戴鴻慈等人為閱卷大臣。張之洞極為看重這次選拔真才實學的製科考試，嚴格督促所有閱卷官員，盡心盡力為國掄才。第一場考試後放榜，錄取一等四十八名，二等七十九名。不料張榜後沒有幾天就有人舉告，說一等第一名梁士詒，是梁啟超的兄弟，其姓名的第三字“詒”與康有為的表字祖詒同字，經濟特科第一名取梁士詒係別有用心。梁士詒是廣東三水人，梁啟超是廣東新會人，連同族都不是，更不是兄弟。至於說“詒”字相同，便有聯係，尤為荒唐不經。這本是一個一文不值的舉報，卻讓對康梁又恨又怕的慈禧見了惱怒不已，即行否決這一榜，命令再次考試重新錄取。張之洞捧著這道慈諭，真是哭笑不得。他不明白，太後怎麼會懵懂膽怯到這等地步？他沒有別的法子，隻得遵命再考再錄，但“為國掄才”的初衷經此折騰，已消失殆盡了。
因為有這場無端風波雜夾其間，使得這次經濟特科完全流於形式，再次考試錄取的八十多名人才，十之八九沒有安置，依舊回到原地做原事，極少數得到安置的也沒有受到重視。一場準備了五六年、為天下士人所矚目的製科，便這樣兒戲般地散場了。人才沒有得到，得到的是一片恥笑聲。一生以主考學政甄拔人才為榮的張之洞，首次主持全國大考，便落得這個結果：身負謗名，替人受過。張之洞的心情鬱悶極了。他巴不得早點離開京師，回到洋務事業正在如火如荼開展的武漢三鎮去。誰知一道上諭頒布，命他繼續留下，和管理學務大臣張百熙一道擬訂京師大學堂的辦學章程。
張之洞隻得硬著頭皮領旨。
這是一件軟差事，時間可長可短，事情可多可少，標準可高可低。這位湘人張百熙是個病號，又因戊戌年間薦舉康有為而受過革職處分，年紀雖不大，卻早已滋生遲暮之氣。他視這個差事為閑職，並不當一回事。急性子張之洞找過他幾次，他都以拖拉延宕來對付，弄得張之洞毫無辦法，隻得強壓住性子在京師閑住下來。
天氣不好心緒不佳的時候，他便在寶慶胡同寓所讀書，溫習過去的詩文。天氣好心緒佳的時候，他帶著大根，雇一輛騾車，一一尋訪先前常去的地方，比如達智橋內的鬆筠庵，宣武門外的法源寺，城南的龍樹寺、崇效寺、江亭，西山的碧雲寺等等。這些地方，曾是京師清流喜愛的聚會遊覽之所。二十多年後的再度尋訪，給張之洞的印象都不是當年那種令人喜悅的氣氛。房屋老舊，庭院破缺，花木殘損，尤其是那些遭到洋兵破壞的地方，則更是牆頹壁汙，至今仍未恢複元氣。這些先前的名勝，“前度劉郎今又來”的時候，大半都是乘興出門掃興歸家。這時，恰好有一個舊時友人正在北京候職。此人也是沒有事做的空閑之身，於是便常來寶慶胡同與張之洞談詩說文，共消寂寞。他便是近代詩壇名流樊增祥，字樊山，其父便是那位曾遭湖南師爺左宗棠侮辱的總兵樊燮。
樊燮被參削職回籍後恨死了左宗棠，立誌要讓兩個兒子讀書求功名，在科舉上壓倒舉人出身的左師爺。為此，他專門築一室，讓兩個兒子在裏麵讀書，兒子均著女裝。又不惜花重金聘名師教授，對老師更是優禮有加。樊燮對二子說：“考中秀才，除女外衣；考中舉人，則功名與左宗棠相等，則去女內衣；考中進士，則超過了左宗棠，方為祖宗孝子。”又書左宗棠當年罵他的“王八蛋”三字，放在祖宗牌位下，以示激勵。後來其長子中舉人，次子中進士。中進士後回家那一天，次子在父親墳頭上放鞭炮，燒“王八蛋”三字，祭告乃父：兒子已在功名上超過左宗棠，為祖宗出了氣。這個次子，便是樊增祥。
樊燮父子臥薪嚐膽般地報左宗棠之仇，在湖北廣為流傳。張之洞來到武昌做湖督時，樊增祥已放陝西宜川縣令，恰逢母親去世，便回籍守製。張之洞招他來武昌會麵。相見之後，張之洞發現這個身材瘦小臉麵扁平的醜縣令不僅學問好，且詩也做得極為出色。樊增祥既佩服張之洞的學問，更希望依附張之洞的高位，便向張之洞遞了一個門生帖子。張之洞很高興地收下了。守製期間照例不能做官，也便沒有了薪水，對於家境不夠寬裕的人來說，生計則受影響。樊增祥家銀錢也不寬裕，於是張之洞介紹他主講潛江書院。樊增祥感激製台的照顧。服闕後，樊重新回到陝西做官。後來鹿傳霖做陝撫，因為有與張之洞的關係，與鹿也相處得好，又通過鹿巴結上西安將軍榮祿。樊增祥辦事精明，又仗著鹿、榮的關係，不久便升道員。公事之餘，他把全副精力用於詩詞中。庚子變故後，他根據賽金花與瓦德西之間的關係，寫了兩篇長長的古風。賽金花本名傅彩雲，於是這篇古風遂命名前後《彩雲曲》，其中比如“姑蘇男子多美人，姑蘇女子盡瓊英。水上桃花如性格，湖中秋藕比聰明”，“身是輕雲再出山，瓊枝又落平安裏。綺羅叢裏脫青衣，翡翠巢邊夢朱邸”，又如“朝雲暮雨秋變春，坐見珠槃和議成。一聞紅海班師詔，可有青樓惜別情”，綺事豔詞，傳頌大江南北，世人比之為吳梅村的《圓圓曲》，更有人視同白香山的《長恨歌》。一時間，樊增祥詩名大熾，寢寢然直逼詩壇盟主之位。
這時，他正在京師辦一樁公務，恰逢陝西按察使出缺。他眼睛瞄準這個位置，有意借此機會活動活動。便以公務短時難以辦好為辭，在京師住下來。一麵往來榮祿、鹿傳霖之間，一麵又時常到寶慶胡同來，一則盡門生之情，一則也想借這位太後跟前的紅人之口為他說說話。