哲學上唯理論和經驗論的鬥爭一直持續至今，同樣表現在現代心理學各個派別的理論鬥爭中，比如有關到底是遺傳還是環境決定了我們發展的辯論，實際上也是唯理論與經驗論的辯論。
近代哲學無疑為現代心理學的誕生奠定了理論基礎，而實驗生理學領域的研究則成為現代心理學實驗方法的來源。19世紀時的生理學研究就已經明確了腦和神經的區別。從1811年英國人柏爾和法國人馬戎第首次發現脊髓運動神經和感覺神經的區別，到1870年德國生理學家弗裏茨和希茲用電刺激法研究大腦功能，發現動物的運動是由大腦額葉的某些區域控製的。其間有大量的實驗研究不僅加深了人們對大腦機能以及分區的認識，而且為研究心理現象的生理機製開辟了一條光明的大道。
除此之外，費希納所研究的心理物理學從物理學的角度研究我們感覺的特質，他已經注意到物理刺激的量與我們感覺到的量並非簡單的一對一關係。比如，在一個黑暗的房間裏你會覺得一支蠟燭的光十分明亮，而如果是在一個明亮的房間裏，你就不會覺得那麼亮了，所以我們的感覺帶有主觀的成分。這些研究同樣為科學的心理學研究奠定了基礎。
那麼科學心理學到底是什麼時候誕生的呢？
二、心理學的獨立與門派林立
1879年12月的一天，在德國萊比錫大學一座破舊樓房三樓的一間小屋裏，兩個年輕人正在幫助中年教授威廉·馮特設計一個實驗設備。他們用儀器來測量人們從聽到小球撞擊平台到按下發報按鈕之間的時間間隔，再將這個時間間隔與完成更為複雜的任務所需要的時間進行對比，結果發現，要求響聲一出現就立即按按鈕時，人們需要1/10秒來作出反應，但要求他們一感覺到聲音就按按鈕時，卻需要1/5秒作出反應。
馮特教授試圖測量一種叫作“心理元素”的東西，也就是人們最快最簡單的心理過程，於是他和他的研究生建立了第一個心理學實驗室，開始第一個大家公認的心理學實驗。在心理學史上，人們把這個實驗室的建立看作心理學脫離哲學，走上獨立的標誌。
從19世紀末到20世紀二三十年代，心理學家們在建構理論體係時各執一詞，也成為心理學門派林立的時期。
構造主義學派
馮特也被看作構造主義（structuralism）心理學的奠基者，他主張研究人們的直接經驗並把它稱作“意識”，認為心理學研究隻能通過實驗中被試的自我觀察和描述，也被稱為“內省”方法。當心理學正式成為一門獨立的學科時，馮特的學生大多在世界各地建立自己的心理學實驗室，心理學實驗室也開始在北美的一些大學中出現，這多多少少都受到馮特的影響。比如，馮特的學生愛德華·布拉德福特·鐵欽納，於1892年博士畢業不久在康奈爾大學建立一個實驗室，並把馮特的構造主義思想帶到了那裏。這個學派把人們的經驗分成感覺、意向、激情狀態三種元素，感覺是知覺的元素，意向是觀念的元素，激情是情緒的元素，所有複雜的心理現象都是由這些元素構成的。
構造主義在當時的心理學體係中還算是最嚴密的，並在相當長的一段時間裏決定了心理學的發展方向。但由於構造主義對心理現象的思考是從比較簡單的構成方式出發，後來有人評價馮特的研究：“最後他所做的不過是對感覺的測定。”不可否認的是，馮特使心理學從哲學中獨立出來，是奠定了現代心理學基礎的一位偉大人物。
內省法要求所觀察的人聰明而且語言表達能力強，由於人各不相同，經驗也有所差異，人們漸漸發現這種方法並不是那麼可靠。隨著內省法的衰退，構造主義也逐漸退出曆史舞台。
機能主義學派
受到達爾文進化論的影響，心理學家威廉·詹姆斯認為，通過簡單的元素來探討人們的心理元素就好比試圖通過拆下來的零部件來了解一部汽車一樣，與其這樣倒不如來考察人們的思想和感覺的進化機能更有意義。嗅覺是鼻子的功能，思考是大腦的功能，但為什麼鼻子和大腦會執行這些功能呢？詹姆斯認為嗅覺、思考之所以會發展起來是因為其本身的適應性，它們對人類祖先得以生存做出了重大的貢獻。以思維為例，如果說構造主義強調思維的構成成分，那麼機能主義（functionalism）則更關心思維在人類適應生存環境的行為中的作用。正是機能主義的這一點，推動了美國心理學更加麵向人們的實際生活。時至今日，美國心理學一直很重視心理學在教育、人力資源等各領域的應用，這與機能主義思潮在美國的影響密不可分。