心理學有一個悠久的過去，卻隻有一個短暫的曆史。
——赫爾曼·艾賓浩斯（Hermann Ebbinghaus）
“心理學有一個悠久的過去，卻隻有一個短暫的曆史。”用赫爾曼·艾賓浩斯這句話來概括心理學的過去與現在真是再合適不過了。之所以說心理學有一個悠久的過去，是因為自從宇宙中一顆叫地球的行星上出現了人類，這種生物就對自身以及他們相互之間的關係產生了濃厚的興趣。他們想知道：我們是誰？我們的思想從何而來？我們又是如何理解周圍的人……心理學對這些問題的回答，早在哲學和生物學的世界性起源中就已經開始，其之所以隻有一個短暫的曆史，借用心理學史學家墨菲的話來講，是因為“在馮特創立他的實驗室之前，心理學像個流浪兒，一會兒敲敲生理學的門，一會兒敲敲倫理學的門，一會兒敲敲認識論的門。直到1879年，它才成為一門實驗科學，有了一個安身之處和一個名字”。
接下來，讓我們簡單了解心理學的起源和發展，相信會幫助我們更好地理解當代心理學的各種觀點。
一、心理科學誕生之前
心理學作為一門學問開始探究“心理活動是什麼”，並且有曆史記錄可查的時期可以追溯到古代希臘。
希臘哲學家蘇格拉底和他著名的學生柏拉圖認為精神獨立於身體。蘇格拉底認為他的靈魂在他死後要從身體裏解脫。在他被判死刑後不久，一對富裕的夫妻在希臘北部生下繼承他思想的徒孫，也就是柏拉圖的學生亞裏士多德。與蘇格拉底和柏拉圖通過邏輯推理獲得真知不同，亞裏士多德熱愛數據，他喜歡通過仔細的觀察獲得知識。而他的觀察告訴他：“精神並非獨立於身體存在，精神的某些特殊部分也是如此。”這句話出自《靈魂論》，也是最早係統記述心理活動的著作。雖然亞裏士多德在某些問題上的看法是錯誤的，比如飯菜能使人昏昏欲睡是因為飯菜冒出來的熱氣包圍著人格的源頭——心髒，但他對很多問題的看法還是正確的，比如他認為知識是從儲存在記憶中的經驗中獲得的，這也預示了以後的思想家會相信後天的培養比天性更加能塑造人，後來的科學心理學證明了我們確實如亞裏士多德推測的那樣，通過我們儲存的經驗之間的網絡連接可以獲得知識。
亞裏士多德是公元前300年左右的人物了，《靈魂論》所講述的內容也有2300年以上的曆史。而真正以心理學命名的是1732年出版的沃爾夫的《心理學》，在這兩者之間有一段相當長的曆史空白。在經曆古希臘的繁榮之後，接下來的2000多年裏沒有誰對人的本性提出更多經久不衰的觀點，這不是因為人們缺乏好奇心，還是有相當一群人在不斷探索著人類自身。比如奧古斯丁就像今天的健康心理學家一樣，關心身體如何影響心理，心理又如何影響身體。他認為膽汁分泌過多會使人易怒，煩躁會導致過多地分泌膽汁。
1000多年後，一位名叫笛卡兒的法國科學家兼哲學家解剖動物得出推論，精神從大腦開始，並經過現在我們叫作“神經”的物質流向肌肉，從而引起運動。他重視神經通路，並認為它們具有反射作用，雖然在當時這隻是個簡單的模型，但這點無疑是正確的。笛卡兒認為心理現象一方麵獨立於身體，另一方麵依賴於身體，陷入了我們所謂的二元論，但他關於身心關係的思想推動了對人和動物做解剖學和生理學的研究，這對現代心理學誕生有著很直接的影響。
笛卡兒被後人認為是西方近代哲學唯理論的開創者，這一派的觀點主要是認為具有普遍必然性的可靠知識不是來自經驗，而是從先天的、無可否認的“自明之理”出發，經過嚴密的邏輯推理得到的。笛卡兒對理性與天賦的重視也在很大意義上影響著現代心理學的理論發展。
與此同時，在英吉利海峽的另一邊，英國科學呈現出以實驗、經驗以及常識判斷為中心的探索。弗朗西斯·培根成為現代科學的奠基人之一，他預見我們會逐漸意識到我們的大腦會進行選擇性記憶記住那些支持自己信念的研究。在培根去世50年後，英國哲學家約翰·洛克完成了長達數百頁的《人類理智論》，書中提出一個很著名的論斷，即人在出生時大腦就像一張白紙，而經驗可以在這張白紙上書寫。他否認笛卡兒的天賦論，與培根的思想相互碰撞、融合，促成了以“知識起源於經驗，科學應該依靠觀察和實驗”為特征的現代經驗論。
英國的經驗論演變到十八九世紀，形成聯想主義思潮，詹姆士·穆勒、約翰·穆勒、培因等代表人物把聯想看成全部心理活動的解釋原則，認為人的一切複雜觀念都是由簡單觀念借助聯想形成的，比如牆的觀念是由磚頭的觀念借助聯想形成的。聯想主義對現代學習、記憶、思維的理論產生深遠的影響。以至於後來巴甫洛夫的條件反射學說、華生的行為主義，都直接受了聯想主義的影響。