第一回天子定下平戎策張騫揭取招賢榜
天子喜悅外邦來，從此開邊多易哉；十萬大軍出塞遠，累累白骨半長城。
話說匈奴白羊小王帶領部下來降，隴西郡守、都尉帶著隴西戰士一路護送前往長安；正在隴西做客遊曆的司馬談父子跟隨大部隊一路同行。因為司馬談特殊的身份、才學，郡守敬重，引見給匈奴小王。這匈奴小王名字叫做呼延琅，本是北胡白羊部落的一支，當白羊被匈奴降服，才成為匈奴的騎士，跟著匈奴大軍征戰。此次匈奴在河西一帶，要和羌人爭奪水草之地，羌人卻不似漢人，隻是防守為主，而是同樣的強弓悍馬，呼延琅是一戰大敗，其他匈奴部落對他卻是無動於衷，沒有人救援。呼延琅心灰意冷，決意投漢。
司馬談被引見給呼延琅，呼延琅在匈奴幾時見過如此才華的人物，一番交談之下，自是對司馬談大是傾心，衷心佩服。司馬談和他談及匈奴的山川景物，人才掌故，呼延琅自是知無不言，言無不盡；司馬談也對他大談中國之大國風度，天下景觀，郡國上百，俊彥無數；都市繁華，園林優美；長安少年穿祾戴錦，飛鷹走狗，百戲賭博，應有盡有；各地的貢品，琳琅滿目。聽得匈奴人是目瞪口呆，再也想不出中國是如何的花花世界，錦繡乾坤，一心一意要早到長安。眾位，這司馬談說這些不怕匈奴人起下不良之心，攪亂我錦繡中華嗎？諸位過慮了。這裏司馬談可不是隨便說的，乃是有為而發。試想，這些匈奴人都是窮途末路，走投無路才來投降，早已沒有退路，不怕他們反複；即使退一步，他們想反複，他們也沒有幾個人，翻不起大浪；最重要的是這些匈奴人整天生長在馬背上，逐水草而居，沒有過安定的生活，如今讓他們知道安定的生活的美妙，一旦他們接觸到長安少年的聲色犬馬的生活，攆都攆不走了。司馬談除了要收了匈奴人的心，還有個重要目的，他要深入地了解匈奴的情況，因為大漢朝對匈奴的反擊戰已箭在弦上，對匈奴的了解越多，獲勝的幾率越大。白天逐個找匈奴人交談，晚上就把談論的內容記在竹簡上，以備以後查看。
一路上自有各地官府百姓供應廩食，談談說說並不寂寞。於路非止一日，早到了長安城下。
郡守、都尉把匈奴小王移交給前來迎接的長安內史，自去館驛等待，自有相識的朋友、同僚請去飲酒、遊玩；司馬談父子謝別了郡守的邀請，自去官府投遞文書，精細準備策問文章，等待召見。後來司馬談被授予太史之職，記錄皇帝和大臣的談話，雖然地位尊崇，卻是一個史臣之職；司馬談死後，司馬遷繼承了父位，父子耿耿於懷，不能做出更大的功業。不提。
卻說匈奴呼延琅等人，長安內史按照他們各人的等級，拿著隴西郡守登記的名冊，一一對照；眷屬牛羊牲口在上林苑外劃出一片地方安置；呼延琅以下等各個授予官職，編入南北二軍——這二軍乃是拱衛京師長安的漢軍精銳。皇帝另外賜予呼延琅等房屋、錢糧等是各個有差。匈奴人都是大喜過望。呼延琅把自己乘坐的白馬進獻給了皇帝，把自己帶來的馬匹、刀仗等也都獻給了朝廷。皇帝見到呼延琅的馬，驚為天馬，問明白這馬並不是匈奴本地所出，乃是極西之地，喚作大宛的地方生長。皇帝大喜過望，命詩人作詩記述此種盛況。
天馬來兮從西極，
終萬裏兮歸有德。
承靈感兮降外國，
涉流沙兮四夷服
皇帝親自召見呼延琅。早有人教過他朝廷禮儀，如何覲見皇帝，如何應答等等。呼延琅換過了朝服，按中二千石的規格品級，等候在朝堂之外，心裏是忐忑不安，不知道是福是禍。在謁者的引導下，呼延琅走進朝堂，高大的殿閣，說不盡的雕梁畫棟；廊道曲折，擺列的是奇珍異寶；馥鬱的芬芳，似蘭似麝。呼延琅是目瞪口呆，癡癡迷迷，暈頭轉向，目不暇接，不知道天下還有如此所在，恍疑身在神仙世界。謁者見呼延琅恍恍惚惚，不明所以，心中暗笑。走過一座座宮殿，轉過一道道門廊，終於在一座高大的宮殿前停了下來。整天騎在馬上的呼延琅幾時走過這麼長的路？這個時候已經是呼呼帶喘了。
直到拜過了皇帝，呼延琅還沒有回過神來，見皇帝有些不明白，謁者偷偷把呼延琅一路上的表情告訴了皇帝。皇帝哈哈一笑，說道：“呼延琅，你感覺朕的皇宮怎麼樣？和你們的龍庭比怎麼樣？”
呼延琅才回過神來，他眼前的大漢皇帝隻是個不到二十歲的年輕人，劍眉星目，戴一頂黑紗朝天冠，穿一領青色秀金龍錦袍，精氣勃勃，神清氣朗。
呼延琅用有些生疏的中國話答道：“和陛下的皇宮相比，我們匈奴的龍庭隻是馬棚吧了！”
皇帝身邊的人都哈哈大笑，皇帝眯縫著眼睛，沒有笑，他略有所思的“恩”了一聲。
他招呼呼延琅坐下：“你是遠道而來的客人，隨便些吧。”旁邊有人暗示呼延琅謝恩，見呼延琅不明白，皇帝擺擺手，侍者、太監等不再說話了。
皇帝連續召見了呼延琅三次，每次都談了一整天，仔細地問了呼延琅所知道的匈奴的一切，其間，和呼延琅一起來的人也有被同時召見的。呼延琅等人把所知道的所有一切，什麼匈奴的左右賢王、各個部族、東方的東胡、穢貘、朝鮮，西方的烏孫、大宛，北方的丁零等等見過的、聽說的，稀奇古怪的習俗，像大到祭祀、拜天，小到部族人的生老病死，無一不談。皇帝可是開了眼了，他要求丞相、太尉、王子等人沒事陪他一起召見，也長長見識，開開眼界。
第四天皇帝上朝，丞相趙綰、太尉竇嬰、禦史大夫王藏以及九卿等，齊聚一堂。朝中事情處理完畢之後，各人說到這幾天匈奴來降的事。皇帝有些興奮的說：“呼延琅說到個新情況：他們老單於老上稽粥攻破大月氏，殺了月氏王，拿月氏王的腦袋做酒器，侮辱月氏，月氏人對匈奴仇恨不共戴天。月氏在匈奴的西邊，月氏也是能攻善戰的部族，控弦之士有幾十萬，塞外部族中僅次於匈奴。如果我能和月氏聯手，我從南麵、東麵進攻；月氏從西邊攻打，就可以一舉消滅匈奴！永絕後患！”
大家七嘴八舌的議論如何能夠和月氏聯手。大月氏自從被匈奴殺了他們的大王之後，一路西逃，現在連匈奴都不知道他們逃向何處，隻知道他們肯定逃向西方；而且對大月氏人目前的情況完全不了解，不管月氏到了什麼地方，要想找到他們，就必須穿過匈奴或者羌人。找到月氏，人家是不是願意跟我們聯合還是兩說。找到月氏可能性太小，風險太大。大家開始時的興奮轉向冷淡。這可是皇帝的主意，雖然皇帝剛即位兩年，還不到18歲，**還有太皇太後、皇太後在大事上拿主意，在匈奴的問題上，皇帝的決心早就下了。聽了眾人說的困難，皇帝的臉色沉了下去。沉默半晌，見皇帝的臉色越來越難看，大家都感覺後背越來越熱，越來越濕。