中國傳統文化講求“富以德行”。這四個字不僅包含著在經商時要“見利思義”，而且還要求我們在收入豐裕的情況下盡可能地憂民之所憂，樂施天下。司馬遷在《貨殖列傳》中記載了範蠡“三致千金”後，不忘親朋好友與鄉親，把錢財分發給窮苦的朋友，因而善名遠播，信譽日增，不久又積累了財富。“十九年中三致千金”因而獲得了“富而好行其德”的好名聲。所以，後人以他居住地為名尊之為“陶朱公”，這就是由於他“以德經商，富以德行”而贏得了後人的尊敬，成為了商人的楷模。
中國台灣富商蔡萬霖在事業穩定之後，熱心於慈善事業，讚助方麵不遺餘力。他認為，自己的財富與事業都是來自廣大的社會，自然應該“取之社會，用之社會”。但為善何必要人知，他默默地行善，卻從不宣揚，即使社會輿論指責他財富增值的速度遠大於熱心公益的程度，他也從不辯解。他對自己的期許是“成為台灣第一等的慈善家”。
蔡萬霖的一生充滿了傳奇色彩，由一個沿街賣菜的小童，成長為如今台灣實力派的大企業家，而且，其財富已躋身於排名第五的世界十大富豪行列。正因為蔡萬霖經曆了漫長歲月的人生挑戰，才體會到貧困、窮苦，對在坎坷崎嶇的生命旅程中力爭上遊的人來說，奮鬥不懈邁向成功是不易的。因而，在他的事業逐漸穩定而大展宏圖時，遂積極於從事讚助慈善事業。
除蔡萬霖外，早年追隨乃兄的蔡萬春也致力於事業的經營，蔡氏昆仲對於慈善事業及社會公益就不落人後。他們在台北市汀州街故居設立福安育幼院，收容社會上無依無靠的孤兒，將他們撫育成人，以紀念和報答父親的辛勞。對於故鄉竹南，他們也非常的予以關愛，除了在當地捐建一座“萬春圖書館”外，並為母校捐建了教室，另外還創辦了國泰塑公司竹南工廠，增加了當地居民就業的機會。此外，為推進教育，他們成立了十信商工職業學校，為台灣造就了不少人才。蔡萬霖在擔任該校董事長時，致力於提高師資，擴充設備，使之成為全台最好的職業學校之一，為此獲得頒獎表揚。為了更好地服務社會，他們還成立了國泰企業社會福利基金會，專事社會救濟工作。數十年如一日，他們的成就不但使他們自己感到努力沒有白費，而且也間接地恩惠了社會大眾。
國泰集團分家後，蔡萬霖在其“取之社會，用之社會”的理念下，隨著他的財富直線上升，更是熱心於各項社會公益活動，對推進社會福利盡心盡力。如先後成立財團法人國泰人壽慈善基金會、財團法人國泰建設文化教育基金會及設立教育助學金，捐贈創辦圖書館，為家境清寒的子弟提供學習機會，捐贈救護車及清潔車，在台灣全省巡回為貧苦民眾提供免費醫療服務等。此外，他還十分熱心台灣的文化體育事業。
1980年8月，霖園關係企業集團出資1000萬元新台幣成立國泰人壽慈善基金會，從事各項捐助或舉辦各種慈善公益事業。自成立以來已捐贈數億元新台幣，成效頗為顯著，受到台灣島內的普遍讚揚。
由於蔡萬霖長期讚助公益，支持慈善事業，獲得了一係列嘉獎或榮譽。例如，頒贈“益群獎章”以表彰其熱心公益，贈“金信獎杯”嘉獎其對社會的經濟貢獻，為表彰他對社會的捐贈及貢獻特頒獎狀2幀表揚，為表彰他熱心讚助“1981年身心殘障國民自強活動”頒發感謝狀，為表彰他多次捐贈救護車、清潔車特頒感謝狀等。另外，1980年10月29日，美國紐約聖若望大學鑒於蔡萬霖白手起家，在企業經營方麵有卓越的成就，以及對中國台灣地區的經濟發展和促進島內福祉有重大貢獻，特由該校校長卡希爾親自頒贈名譽商學博士學位。這對自幼家境清寒、刻苦奮鬥，終於成功的蔡萬霖而言，是實至名歸的榮譽。
長期疏財解囊、救濟貧窮、讚助文化、發展體育、支持慈善活動，蔡萬霖的目的旨在鼓勵社會大眾，大家要重視這片生養自己的土地，人在世界上離開群體無法獨立生存，每一個人要珍惜社會上各階層存在的意義，不僅一個人好，要人人都好，社會才有進步。其長期讚助天主教蘭陽舞蹈團即為一例，因為該團經常巡回世界各地表演，真正致力於發揚中華民族傳統文化，確實是很有意義的活動，所以他長期讚助該團。
據台灣報紙報道，數十年來，蔡萬霖用於回饋社會的金額已達十幾億新台幣。
1991年，我國大陸南方遭受百年一遇的洪災。為華東地區賑災時，蔡萬霖曾捐贈新台幣1000萬元，以表達他對祖國災區同胞的關愛之情。為此，1993年大陸紅十字會代表赴台訪問時，特向其回贈字畫一幅，以示謝意。
自20世紀80年代後期，海內外報刊連續評選他為世界巨富、華人首富和台灣首富，蔡萬霖對財富的看法卻是：金錢為身外之物。因此，隨著他財富累積的急劇增加，其回饋社會的金額也不斷增加，隻是蔡萬霖都是默默而為，鮮為人知罷了。
“有錢人不擋沒錢人的路”、“獨樂樂不如眾樂樂”，這是近年來蔡萬霖常掛在嘴邊的話。