最嚇人的謠傳，是傳說日本人在公共自來水裏下毒，而且聽說在法租界南陽橋附近，已經當場拿獲了一個“置毒藥於水筒之日人一名”，因此，華界的每個自來水水筒邊，都已經加派“崗警防範”，雲雲。389又有傳說，日本人在旅館的茶壺裏下毒，被當場抓獲。390還傳日本人拿瓶毒水，傾入居民區的井中。此後所有的飲水井，都加上了蓋子。391總之是風聲鶴唳，一夕數驚。當年反洋教和義和團運動期間，有關洋人下毒的謠傳，口傳之外，主要通過揭帖流布，五四時期則有傳單性的街頭小報。當時上海有份小報《救亡雪恥報》，這個小報上就有關於日本人下毒的“親眼所見”：
啊！中國人的生命！那裏有公道！那裏有王法！
最近城內外流傳著關於某外國人在食物中下毒的消息，當我第一次聽到時我想那是不可能有這樣的行為的，隻不過是謠言而已。然而後來我不僅聽見這些事實，並且親眼看見這些事實。
昨天上午當我走入城裏侯家浜時，我看見一個小孩從小販那兒買了一塊糕來吃，這孩子覺得不對，便把吃過糕的一塊從口裏吐出來，立刻嘴唇上起了一個泡。當我在北海路，萬年樓茶店時，我看見一人送蜜餞給小孩吃，旁一老人看了便製止說，吃這東西，而將此物投入水中溶解，這時水便沸騰起來。他要抓住這人，但被其逃掉了。
這是我親眼看見的，決不是謠言。392[由於是整理者從英文轉譯過來，有現代人的語言感覺——筆者注]
這樣的小報謠傳，跟此前反洋教和義和團運動期間洋人下毒的同類揭帖，非常相似。都強調“親眼所見”，前麵提到的1892年傳洋人下毒廣東揭帖，結尾處也強調，這些事“蓋係海豐秀才在南陽教書目見”。393而義和團期間一份玉皇大帝下凡傳諭滅洋的揭帖，也強調是“親眼所見”，而且賭咒發誓，說是如果假造，“五雷將劈了我”。394顯然，這樣的強調，無非是借以“親見”強調揭帖的真實。
其實不用賭咒發誓，強調親眼所見，“證據”自己就會冒出來。謠言滿天飛，類似的“事證”，突然之間就滿街都是了，自動出來證實這些謠言，不是空穴來風。首先，日本和朝鮮人的行為，在國人眼裏，開始變得可疑起來，怎麼看怎麼有鬼。但凡見著有拿粉狀藥包，甚至牙粉，以及上藥店買藥、手拿藥水的日本人，都會被人懷疑為下毒之人，弄不好，會被多疑的居民扭送警察局。395有兩個日本人上街買藥，帶著兩瓶藥水在街上走，忽然之間後麵就跟了一大群中國人，而且越跟越多，大家哄傳，這兩人是前來下毒的。最後警察出麵保護，總算沒有出事。396不僅粉狀和水狀的東西可以是毒藥，連銅圓，也可能被人懷疑為帶毒，如果有人碰巧把一枚銅圓掉到水缸裏，即便這個人穿著打扮不像日本人，也會被視為喬裝的日本人下毒。397“打醬油”是現在人特別的調侃性的網絡名詞，但早在五四時期，在洋人下毒的語境下，外國人打醬油則有了麻煩。有一次，一位高麗人[朝鮮人]到醬園打醬油，就遭遇了這樣的麻煩，因為市民將他當成了日本人，非說他是借打醬油之機，在醬園的醬油缸裏下毒，高麗人走掉了，但醬園老板吃了虧，最後他不得不把醬缸裏所有的醬油都倒掉，眾人才罷手。398兩個日本人，買了兩瓶醬油，“因瓶上稍染汙穢，在華法交界自來水龍頭上洗濯”，有了更大的麻煩，眾人非逼得租界的安南巡捕把他和醬油送到捕房驗證確是醬油，才算了事。399據目前掌握的資料看，上海是民眾對日本人下毒過度敏感的地區。但不意味著其它地區就沒有這樣的謠言和相應的恐慌，北京遊行請願的學生，也曾擔懷疑過一個日本記者下毒，將之扭送警局。400
中國人和日本人朝鮮人，往往不那麼容易識別，疑心一起，見到有人拿藥瓶，尤其是帶西洋字碼的藥瓶，民眾就會生疑。一次一個西藥房派人送藥到某工廠，結果路人以為是送日本人支使前來下毒，逮著就一頓好打，結果受傷送了醫院。401一個十二、三歲的小孩，隻因帶著兩個藥瓶在街上走，也被民眾懷疑是受人指使下毒，將孩子扭送往警察局。402下毒謠傳，已經引起了相當廣泛的群體性恐慌。這種時候，如果恰好有人因天氣炎熱而群體性中暑或者食物中毒，大家想都不用想，就會把賬算到日本人身上。403恐慌，因為有了“切實的”證據，而愈演愈烈。
跟群體性恐慌相伴而生的是暴力。盡管五四運動的發動者強調文明抗議，摒棄暴力，但在“下毒”威脅下的民眾，處在恐慌之中，針對日本人的暴力事件，事實上很難控製，這一點，在上海，表現得相當明顯，而上海恰是下毒謠傳最為流行的地方。日本人在街上行走，不斷出現遭遇襲擊或者群眾圍觀的事件，一個日本人騎腳踏車在虹口西華德路上行走，被一群小孩發現，“大呼‘東洋人’來了”，嚇得他急避疾走，跌倒在地。上海罷市第四天，有兩個日本人迷路，也差點被居民群毆，急往崗亭求助警察，方才得免。然而，去鄉下的日本人，就沒這麼幸運，一個名叫片岡恒雄的日本人，乘一輛黃包車在滬西郊外，被鄉人發現，誤以為他是來下毒的，結果遭數百人群毆，以致重傷。404如果有中國人這種時候穿日本和服出行，挨揍是肯定免不了的。405