東莞是一個以製造業而聞名的新興工業城市，外界對東莞的了解大多局限於此。其實，在改革開放之前，依山、臨江、傍海的東莞是一個不折不扣的、物產豐饒的“魚米之鄉”。
像全國絕大多數的縣市一樣，東莞鐫刻著鮮明的農業籍貫的烙印。我們從東莞的一些地名就能推知一二。據史料記載，唐肅宗至德二年（757年）改名為東莞。以東莞作縣名由此始，相傳因境內盛產水草（莞草）而得名。我細細揣摩了一下東莞的一些地名，大多打著農業時代的印記。比如，以植物命名的就有東莞、篁村（可能是舊時南城修竹茂密的緣故吧）、樟木頭等；以山命名的有虎門（大小虎山形成一道閘門）、大嶺山、茶山，石碣、石龍、石排、企石（這些含有石頭的地名都與燕嶺的紅粉石有關），鳳崗、謝崗等；與水有關的地名有萬江、鬆山湖、高埗（碼頭）、麻湧、道滘（分支的河道）、橋頭、橫瀝、黃江、清溪等；與土有關的地名有望牛墩、沙田、東坑、塘廈等。這些名字都來自於大地，是土地上的一座山，一道崗，一把土，一塊石，一株樹，一棵草，一條河，一泓水，一座橋，帶著濃鬱的自然氣息和草根身份，是農業文明最直接的反映。
也許是造物主特別眷愛這方水土，賜予東莞以得天獨厚的農業條件——千年東江衝積起豐腴、開闊的平原，土地肥沃；地處北回歸線以南，亞熱帶海洋性氣候，氣候溫和，年平均氣溫23.3攝氏度，雨水充沛，這就像一個巨大、濕潤的溫室，滋潤著水稻、香蕉、甘蔗、荔枝、龍眼、菠蘿、橙、柑、桔等嶺南佳果的香甜美夢，養育著魚、蝦、鱉、蟹等水中舞者的快樂時光。
東莞，“魚米之鄉”的美譽名不虛傳。在中國農業史上，東莞最值得銘記和書寫的開創性農業事件，就是陳益引進番薯。據史料記載，明萬曆八年（1580年），虎門鎮北柵人陳益隨商船從虎門出海到達安南（越南），並在當地吃到一種香甜軟滑的“紅薯”，覺得其味妙不可言，可以引種回去。隨後1年多時間，陳益了解了“紅薯”的生長習性和栽培方法，並冒著殺身之禍收買酋卒，將薯種藏匿於銅鼓中成功帶回虎門。之後，當陳益剛將薯種種於花塢間，便被人誣陷入獄，出來後紅薯已經長成，香滑、鮮美之味絲毫不減異邦。隨後，陳益耗盡家財，在虎門城區南郊梁屋村的小捷山、其祖父陳蓮峰墓右邊買了35畝地大量種植番薯。這樣一次冒險的嚐試，東莞虎門的小捷山因此成為了“中國第一塊番薯地”。陳益因此成為中國引種番薯第一人，其以先鋒的姿態掀起了中國第二次的糧食革命，為當時國人麻木的味蕾和幹癟的胃作出了最實在的貢獻。