據清宮檔案裏明確記載，在鹹豐七年（1857年），李蓮英由鄭親王端華府送進皇宮當太監，當時隻有9歲。關於李蓮英身世，民間傳說很多。一般認為他原是河間府一帶的無賴，因私販硝磺入獄，後改行修皮鞋，被稱為“皮硝李”。他來到北京後，由於掌握了一套梳理新發型的技術，又經同鄉太監沈蘭玉介紹，進宮當了慈禧太後的梳頭太監，並受到格外寵愛。然而，民間傳說與墓誌銘和清宮檔案中記錄相差甚遠，可知是謠傳。但這種說法甚為流行，乃至朝中大臣彈劾李蓮英時，還在奏章裏把李連英叫“小篦李”。
另據清宮檔案記載，李蓮英入宮時名叫李進喜，進宮14年後才由慈禧賜名蓮英。他先後在奏事處和東路景仁宮當差，直到同治三年（1864年）16歲時，才調到長春宮慈禧身邊。當時，太監安得海正得慈禧寵愛，兩人雖同時進宮，地位卻相差甚遠。後來安得海因過分張狂，終以“違背祖製，擅離京師”的罪名，在同治八年（1869年）被山東巡撫丁寶楨砍頭。李蓮英十分聰明乖巧，他從中明白了應該如何擺正主仆之間的關係，不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，還能時時處處小心謹慎。對主子恭敬，對下屬寬厚，從來不敢鬆懈。
李蓮英被調到慈禧身邊後，由於他能言善道，深得慈禧的喜愛。同治十三年，26歲的李蓮英便出任儲秀宮掌案首領大太監。這個職務一般需進宮服役30年後才有資格擔任，而李蓮英此時進宮剛滿17年。
光緒五年，李蓮英任儲秀宮四品花翎總管。隨著慈禧日益大權獨攬，李蓮英的聲望地位也跟著顯赫起來。31歲時，地位就已經可以和敬事房大總管即清宮太監總頭目，相匹敵。光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。這種榮譽的象征是在太監中從未有過的。雍正皇帝曾規定太監品級以四品為限，慈禧卻為李蓮英打破了祖上傳下來的規矩。隻是，李蓮英雖受慈禧恩寵，卻始終未能離開慈禧身邊當上敬事房大總管。具體原因，後人不得而知。
慈禧與李蓮英幾十年形成的感情非同一般。晚清太監劉興橋等人回憶說，能化解慈禧的煩惱並最會服侍她的隻有李蓮英。在《晚清宮廷生活見聞》中劉興橋說：“每天三頓飯，早晚起居，他倆都互派太監或當麵問候……在西苑、頤和園居住的時候，慈禧太後還經常來找李蓮英……慈禧太後有時還把李蓮英召到她的寢宮，談些黃老長生之術，兩人常常談到深夜。”慈禧對李蓮英的寵信與日俱增，引起了朝野的議論和不安。有人說他權傾朝野，收受賄賂；有人說他幹預朝政，廣結私黨；甚至還有人說他陷害維新誌士和大臣。
光緒十二年（1886年），直隸總督兼北洋大臣李鴻章稱北洋海軍已訓練成軍，奏請朝廷派大臣檢閱。總理海軍衙門大臣醇親王被慈禧派去巡閱。醇親王是光緒皇帝生父，身份高貴，因此要加派太監、禦醫隨行。醇親王主動要求派李蓮英隨行，以減少太後對自己的猜忌，馬上得到慈禧的恩準。巡閱期間，李蓮英時刻記著安德海的教訓，每天穿著樸實，替親王拿著一支旱煙袋，隨時裝煙、遞煙，回到住處不見任何來訪的人。殊不知，這樣的行為引起了朝廷中的一片不滿之聲。監察禦史朱一新向光緒上奏，批評派李蓮英隨醇親王視察海軍，還批評他妄自尊大，結交地方官員，收受賄賂，理當查處。慈禧問明情況後，下令將朱一新由禦史降為主事。
戊戌變法後，慈禧與光緒不和，但李蓮英卻兩麵討好、八麵玲瓏，始終能夠立於不敗之地並自我保全。不但太後恩寵他，就連光緒也因為從小受他的看護而對他喜愛有加，並誇他“忠心事主”。
光緒二十年，北洋海軍在甲午戰爭中慘敗，全國輿論一片嘩然，矛頭直接指向北洋大臣、直隸總督李鴻章，還有李蓮英。陝西道監察禦史恩溥、福建道監察禦史安維峻、吏科給事中褚成博等官員紛紛上折，指責北洋海軍貽誤軍機，並與總管太監李蓮英暗中來往，相互包庇，同時抨擊李蓮英幹預朝政。慈禧異常震怒，以“離間”皇太後與皇帝的罪名，將安維峻革職充軍。
1900年，八國聯軍打入北京，慈禧率光緒及百官出逃，一切費用均由地方承擔，太監們則趁機勒索錢財，李蓮英等人從中撈取了不少好處。西逃回到北京後，李蓮英開始考慮退休。
光緒三十四年（1908年）十月二十二，慈禧死於北京西苑的儀鸞殿。李連英辦理完慈禧的喪事後，於宣統元年（1909年）二月初二離開了生活51年的皇宮。當時內宮主政的隆裕太後為感謝他在宮中服役多年，準其退休，還帶原薪每月六十兩白銀。李蓮英死於宣統三年，時年64歲，清廷出資1000兩白銀在北京恩濟莊的太監墓地為他修造了一座豪華墳墓。
李寶嘉
李寶嘉（1867年~1906年），又名寶凱，字伯元，別號南亭亭長，筆名遊戲主人、謳歌變俗人、二春居士等。晚清小說家。
李寶嘉祖籍為江蘇武進（今屬江蘇常州），鹹豐年間遷居山東。李寶嘉三歲喪父，隨母親與堂伯父李翼清一家合住。李翼清在山東曆任知縣、同知、知府等職。李寶嘉受其撫養教育，擅長八股詩賦，兼能書畫篆刻，多才多藝。撰有《芋香室印譜》，還有以通俗時調所寫的《愛國歌》等。光緒十八年（1892年），李翼清辭官歸籍，寶嘉一家也跟著從山東返回常州。鄉居期間，李寶嘉曾從傳教士學習英文，並考中秀才。