張獻忠、李自成兩支大軍相互應援，分別在川陝和河南戰場與明軍作戰。張獻忠於崇禎十六年（1643年）五月攻下武昌，把楚王投入江中。張獻忠在武昌稱大西王，初步建立了政權。次年，張獻忠帶兵入川，八月攻陷成都，在成都稱帝，改元大順，建立大西政權。李自成從洛陽轉入湖廣作戰，於崇禎十五年（1642年）攻下襄陽，稱新順王，初步建立了政權機構。此後連克承天府（今湖北鍾祥縣）、孝感、黃州（今湖北黃岡市）等地，基本上摧毀了明朝在河南的精兵，“據河洛取天下”。李自成攻占襄陽後，在政治上提出“均田免糧”口號爭取群眾，軍事上改變過去的流動作戰戰術，派遣將領分守所克城邑，嚴密軍事組織，建立各種軍事製度，把軍隊分為騎兵和步兵兩種，形成營隊兩組編製，戰術上步騎配合，騎兵誘敵，步兵拒戰，然後騎兵包抄合圍。攻城時騎兵布圍，步兵衝鋒，晝夜三番輪攻。這表明起義軍已由流動作戰階段進入陣地戰階段，已具備了推翻明朝的實力。李自成確定了先取關中，繼取山西，後占北京的策略。崇禎十六年（1643年）十月，李自成大軍攻克潼關，率十萬大軍圍殲明三邊總督孫傳庭，十一月起義軍不戰而進入西安。崇禎十七年（1644年）一月，李自成建立大順政權，勢力進一步壯大，把西安作為攻打北京的基地。然後，李自成親率大軍渡黃河進入山西，攻克太原，沿大同、宣府（今河北宣化縣），從北麵包圍了北京。另一路義軍由左營製將軍劉芳亮率領，渡黃河攻克山西上黨（今山西長治市），分取真定（今河北正定縣）、保定，從南麵包圍北京。三月十七日，李自成從昌平圍攻北京，北京明軍不攻自潰，十九日李自成率兵進入北京。
（二）崇禎殉國
崇禎十七年（1644年）的正月，這一段時間，京城始終是天色晦暗，塵土飛揚，北京城冥冥中似乎彌漫著一種不祥的意味。節日的喜慶早已被焦慮不安所取代。有錢的富戶開始挖地窖藏金銀財寶，官宦人家也開始暗中收拾細軟，做好了離京的準備。京城陷入茫然恐慌之中。讓北京城陷入恐慌的是漫天飛舞的傳言，先是有人說，李自成的大軍已開出關中，進入了山西地界，很快就要打到北京了；又有傳言說，大明皇帝的老家安徽鳳陽發生了嚴重的地震，震動了大明朝的龍脈。傳言中最可怕的是說有人夜晚經過紫禁城正門，經常會聽到鬼魂的喧鬧和哀嚎，那些鬼魂好像是大明朝曾經的皇親國戚們。總之一句話，大明朝的氣數已盡了。
和北京城內的恐慌比起來，皇宮中似乎顯得平靜許多。1644年的正月初三，崇禎皇帝在宮中接見了一位大臣，這天的接見極為隱秘，除了崇禎以外沒有人知道將要談的是什麼話題。談話之前，崇禎讓所有的人退出，一主一臣就這樣從清晨一直談到了第二天的黎明破曉時分，才算把事情討論得清清楚楚。
麵對當時的局麵，大明朝的大臣們也是議論紛紛，有主和的，也有主戰的，其中有一位叫做李明睿的大臣，他的建議就比較有創意，是主張三十六計走為上，也就是逃跑，當然這位大臣沒有這樣明說，他的原話是建議北京城應該遷都，所謂留得青山在不怕沒柴燒，隻要萬歲爺在，早晚大家還能打回來。
1644年的北京城規模已經是相當巨大了，到底有多大，從城牆的城堞上、也就是城垛上就可以推算出來，這時的北京城經過明代十四位帝王的輪番擴建，到崇禎這一代，僅內外城牆上修建的雉堞，就達到了十五萬四千多個，每兩個雉堞相距大概五米左右，這麼算下來北京城內外城城牆總長已經達到了七十五公裏。但是守衛京城的三大營士兵總數隻有三萬人，許多城牆根本沒有士兵守衛。
既無財力又無守軍，一月中旬，崇禎皇帝召見了寧遠總兵吳三桂的父親吳襄，當時吳三桂擁有精兵三萬人，是大明朝最重要也是最精良的一支軍隊，崇禎皇帝有意把吳三桂的軍隊調進關來，對付農民軍，吳襄聽了崇禎的打算，慷慨陳詞說李自成絕對不是吳三桂的對手，這讓崇禎皇帝十分高興。
但是當時的局勢是吳三桂部一旦入關，山海關外就等於拱手送給了大清軍隊，崇禎皇帝實在是不好自己提出來調吳三桂回京，所以一月二十一日，崇禎召集大臣們集體議政，希望能有個人配合一下提出這個建議。