（一）明末農民大起義
明末農民大起義，是中國封建社會後期農民起義軍與明清軍隊進行的一場戰爭，近二百萬農民革命大軍在黃河南北、長江上下十幾個省的遼闊地區，與明清地主階級軍隊進行了艱苦卓絕的戰鬥。這次戰爭從明天啟七年（1627年）陝西王二起義開始，經過澠池之戰、洛陽之戰、襄陽之戰、成都之戰和山海關之戰，至清順治十五年（1658年）失敗，起義軍與明軍戰鬥十七年，與清軍戰鬥十四年，是中國曆史上曆次農民戰爭的最高峰。
明朝末年，各種社會矛盾空前激化，突出表現在農民與地主階級之間的階級矛盾。
在腐朽的封建地主階級壓榨下，全國各地反抗鬥爭頻頻爆發，陝西地區成為農民起義的中心地。陝西長期以來是全國社會矛盾的焦點，明朝藩王對農民橫征暴斂，農民生活比其他地區更為困苦，階級矛盾尖銳。這一地區又是多民族雜居地區，是激烈的民族鬥爭場所，各族人民與明朝統治者矛盾很深。因此，陝西地區成為最早醞釀和爆發農民戰爭的地區。在這種社會條件下，以陝西為中心，全國各地農民起義，士兵兵變，手工業者罷礦不斷發生，為明末農民戰爭準備了必要條件。
天啟七年（1627年）三月，陝西大旱，澄城知縣張鬥耀不顧饑民死活，仍然催逼賦稅，敲骨吸髓地榨取農民。白水饑民王二聚集了數百無法活命的農民進行鬥爭，他高聲問大家：“誰敢殺死知縣？”大家異口同聲地說：“我敢殺。”於是王二率饑民衝進縣城，殺死張鬥耀，揭開了明末農民戰爭的序幕。
王二起義點燃了農民戰爭的星星之火，各地紛紛響應。天啟八年（1628年），陝西府穀王嘉胤、漢南王大梁、安塞高迎祥等領導饑民起義，張獻忠也在延安米脂起義，李自成後來投入到高迎祥軍中。這一時期最有影響的是王嘉胤義軍，他們曾經一度占領府穀，稱王設官，建立了臨時性革命政權。但是，農民起義軍沒有統一的指揮，各自為戰，而且成分複雜，缺乏推翻明朝政權的明確目標，就全國範圍來看還處於戰略防禦態勢。
陝北起義震驚了明朝統治者，崇禎皇帝準備利用剿撫兼施的策略盡快平息農民起義，三邊總督楊鶴執行以撫為主、以剿為輔的政策，企圖瓦解農民革命。在明軍剿撫兼施的進攻下，陝西戰場義軍除壯烈犧牲外，不少首領接受了朝廷招安，呈現出時降時叛的複雜局麵。為避開明軍主力，王嘉胤率軍入晉，起義中心轉移到山西。王嘉胤犧牲後，王自用聯合高迎祥、張獻忠、羅汝才各部，號稱三十六營，在山西繼續戰鬥，農民起義軍由分散狀態進入協同作戰階段。義軍勢力壯大，宣告了明朝招撫政策破產，主撫派楊鶴下台，洪承疇繼任三邊總督，集中力量圍剿起義軍。王自用在崇禎六年（1633年）作戰犧牲，起義軍在高迎祥領導下與明軍展開了激烈搏鬥，損失較大。為保存實力，起義軍從山西轉入河南。崇禎六年（1633年）冬，高迎祥、張獻忠、羅汝才、李自成等經澠池縣突破黃河防線，轉移到明軍力量薄弱的豫西，展開了新的戰鬥。澠池突圍的勝利，義軍不僅未被消滅，反而變被動為主動，對後來起義軍勢力壯大具有重大意義。
起義軍澠池突圍後，在豫楚川陝交界山區流動作戰，與明軍周旋，明軍不得不分兵把守要隘，窮於追剿，陷入戰線過長、兵力分散的困境。明將洪承疇為改變被動局麵，以重兵包圍起義中心地區，實施重點進攻，高迎祥義軍接連敗於確山、朱仙鎮（今河南開封市西南）等地，連連受挫，被迫轉入西部山區。崇禎九年（1636年）夏，起義軍被圍困在叢山之中長達三個月。高迎祥率部從陝西漢中突圍，遭到陝西巡撫孫傳庭的埋伏，被俘犧牲。
高迎祥犧牲後，起義軍逐漸形成兩支勁旅，一支由張獻忠領導，活動在湖北、安徽、河南一帶；另一支由李自成領導，活動在甘肅、寧夏、陝西一帶。崇禎十一年（1638年），在洪承疇優勢兵力圍攻下，起義軍蒙受了很大損失。李自成兵敗梓潼，退守岷州（今甘肅岷縣）、臨洮。張獻忠敗於南陽、麻城，最後投降了明軍，起義轉入低潮。為保存起義軍力量，李自成率部進入河南，於崇禎十四年（1641年）一月攻占洛陽，鎮壓了福王朱常洵。張獻忠經過一年休整，於崇禎十二年（1639年）五月再次起兵，在羅山（今湖北竹山縣東南）殲滅明軍主力左良玉部，後轉入四川，在達州戰役中大獲全勝，隨即兵進湖北，於崇禎十四年（1641年）二月攻陷襄陽，鎮壓了襄王。李自成、張獻忠相繼攻占洛陽、襄陽，宣告了明朝圍剿政策的破產。