太監本是宮廷中的一種官職，其職務是管理宮中的各種事務，侍候嬪妃、皇後、太後以及皇上本人，一般由閹人充任。
太監在不同朝代有不同的名稱，在漢代稱宦官，而且不一定由閹人充任。據說，在東漢光武帝建武年間，才開始任用閹人。太監人數最多的朝代是明朝，在崇禎末年，竟有9萬之眾！到了清代，西太後當政時，約有3000名太監。辛亥革命後，由於軍閥割據，內戰頻繁，清朝王室得以仍在紫禁城內稱皇稱帝，保持著一個小朝廷。一些低層太監眼看大勢已去，紛紛逃亡，但剩下的仍有1100多人。
清代太監有兩大類，一類專門侍候帝、後、妃、嬪，另一類則專門負責處理宮中各種事務。他們等級森嚴，大致分為總管、首領、禦前太監、殿上太監和一般太監。侍候皇帝、太後的是總管、首領，妃、嬪身邊隻是首領。太監官職最高的為三品，個別的，如西太後的寵信李蓮英，破格賞戴二品頂戴。低層太監沒有官職。隻做些雜役，一年到頭吃苦受累。
各管事的上層太監，都有自己的小廚房，有小太監侍候著，過著養尊處優的生活。由於他們接近帝、後，一些謀求功名利祿、想升官發財的人，無不以賄賂的方法走他們的門路。所以，那些上層太監無不腰纏萬貫，富可敵國，聲勢顯赫，炙手可熱，成為宮廷中的一個特殊階層。