管仲為帥，率隰朋、賓胥無、鮑叔牙等人，配戰馬一千、戰乘三百輛、軍士萬人作為前鋒，經鄭國境內直插蔡境。後麵七國精兵數十萬人如風卷殘雲般撲向蔡楚。那鄭國境內，連續數日，大路上煙塵滾滾。民眾從未見過如此之多的兵乘過境，路邊老人歎道：齊侯勝卻如今周天子啊！他若想滅我鄭，如碾蟻也！
齊軍早一日到達鄭蔡邊境。兵馬未歇，管仲站在露天召集將軍們開會。
豎貂請求率軍先行，奔襲蔡國國都上蔡，為大軍開路。管仲不想讓他當先鋒，齊桓公卻說：這小子到我身邊寸功未立，此刻倒是挑得好機會，仲父，讓他去。管仲見齊侯這麼說，也隻好應了，下令道：大部隊緩後，順汝水從東南包抄上蔡，豎貂從北順汝水先挑上蔡北門！通知各國聯軍，分七路逼近楚國。
蔡穆侯肸平素依仗有楚國庇護，對中原毫無戒備，齊軍入境，如入無人之處，數個時辰，齊軍先頭部隊就到了上蔡城下。齊軍進犯，蔡穆侯肸自然要到城樓上觀看，這一看不要緊，他看到了自己的熟人豎貂，想起了未做主公時，曾作為使者去齊國辦事，豎貂刁難，不讓見齊桓公，還向他索取賄賂的種種事，頓時恨由腳底躥到腦門頂。如果不是兩國處在目前狀態，他真想上去斬了這個閹人。但對方率軍隊前來，大有滅我之勢，這如何是好？蔡穆侯肸腦子一個急轉彎，想出了主意。這世道就是怕不想錢財的，喜歡的就是認錢不認人的角色。想到這裏，蔡穆侯肸趕緊讓手下問話：來者可是齊大夫豎貂？
豎貂一怔，驚看城頭，怕有飛箭，手舞青銅鐧直晃。
城樓上喊：豎將軍不用怕，我們是老朋友，能不能私下一見，再說開戰的事？
豎貂想到臨行前管仲的叮囑，不敢回話，幹脆退兵駐紮下來再說。
這天深夜，蔡都的城門悄悄開條縫，有人推著一車重禮來到了齊營，私見豎貂。豎貂接受禮物，見錢眼開，心中高興，嘴樂得也把不住風兒了，頓時就把齊桓公召集七國諸侯，明襲蔡暗伐楚的機密告訴了來者。使者回城報告蔡穆侯肸。蔡穆侯肸聞而大驚，尋思著無論如何也抵擋不住這八路雄兵呀！連夜帶領後宮家眷逃奔楚國。第二天，豎貂見蔡國城樓上沒了蔡旗，派人攻城，還沒攻，守門就喊：主公逃了，我們在此等候已久……
豎貂不費吹灰之力占據了上蔡城，先得大功一件，心中甚是得意。
蔡穆侯肸逃到楚國，將齊桓公明裏討伐蔡侯，暗中集八國聯軍攻楚的機密告訴了楚成王。楚成王連夜朝議，派千裏馬將鬥廉伐鄭之師急調回來，同時朝廷告示全國民眾備戰，決心與諸侯聯軍決一雄雌，勝了進取中原，坐了那周天子的席位，改朝換代。
楚廷之上，也不完全都是熊惲這樣野心勃勃、不自量力的莽撞漢子，仍有智慧深謀者把持著一些重要部門。見滿朝皆一個聲音時，大夫屈完提出，此時尚不知諸侯聯軍實力如何，硬打必然難以取勝，宜先派人以談判為名，探明虛實，再布一兩道戰線，誘敵深入。中原諸侯習慣平川馳馬的快意，到這裏可就由不得他們了，隻要他們願意深入楚腹地，不怕他們不重蹈當年周昭王的下場。
楚成王熊惲覺得很有道理。
當熊惲美夢做得正香的時候，齊桓公率領的聯軍突然停下，通報後麵各路諸侯先在此集中。數日之內，其他七路諸侯陸續先後趕到。齊桓公現場召集宋桓公禦說、魯僖公申、陳宣公杵臼、衛文公毀、曹昭公班、許穆公新臣、鄭文公踕七路諸侯聚會，商議攻楚方略。