四
楚成王熊惲得知齊桓公救邢援衛，心中很不是滋味兒，對令尹子文（鬥穀於菟，字子文）說：當今世上，人們隻知有齊國而不知有楚國。是孤遠居漢水之東，籍籍無名，德不足以懷人，威不足以懾眾。孤深感羞愧！
子文回說：齊侯依賴管仲，打著“尊王攘夷”旗號，經營齊國已近三十個年頭，成為中原諸侯的領袖，確實難以匹敵。然吾王欲問鼎中原，並非無法可施。依臣看，鄭國位於南北之間，是中原列國的屏障、天下的樞紐。當年鄭莊公據此天險，東征西伐，箭射周王，不可一世。可惜鄭後人不肖，突出忽入，兄弟相爭，國勢衰微，與我也是近近疏疏。前番齊魯合兵伐徐，徐求和，齊魯大軍乘勝開到戎國，戎國臣服於齊，齊侯聲望中天。子元攻鄭，得不償失，反而讓鄭重新入盟齊邦。依臣看，主公若想奪取中原，稱霸諸侯，攻取鄭國是第一步！
楚成王以為可行，掃視一朝文武問：何人可以擔當重任？
大夫鬥章願領軍前往。
楚成王當即命他率領戰車二百輛，長驅直入，直取新鄭。
自從七年前楚軍攻破鄭都純門後，鄭國防範甚緊。現在，鄭文公聽說楚兵又到的消息，不由大驚，立即派遣大將聃伯（冉伯）鎮守純門，派人星夜前往齊國求救。齊桓公連夜與管仲相商。管仲提出派千裏馬分別急至各國，請各國諸侯率兵在檉（宋邑。今河南淮陽西北）共謀救鄭伐楚大事。宋、鄭、曹、邾四國聞訊迅速集兵前往檉邑。楚將鬥章見鄭國早有防備，又聽說齊國組織的援軍將至，恐有閃失，忙領兵撤回。楚成王聞鬥章不戰而歸，大怒，解下佩劍，交給鬥章之兄鬥廉，命他到軍中將鬥章就地斬首。
鬥廉來到軍中，隱下楚成王命令不說，暗中隻與鬥章商議。鬥章知情後跪地向兄長請教。鬥廉說：鄭國知你已撤兵，眼下定然疏於防禦，你若能快速奔襲，出其不意，攻其不備，必將大獲全勝！鬥章聽從鬥廉之言，將軍馬分成兩隊，親率前鋒先行，鬥廉率後隊接應。
鬥章率領人馬，人銜枚，馬摘鈴，悄然無息回到鄭國邊界，正好趕上鄭將聃伯檢閱軍隊。聞敵人入侵，也不問哪國兵馬，接住就廝殺。不料，鬥廉從後包抄，令鄭軍腹背受敵。聃伯見勢心慌，被鬥章瞅準空子，鐵鐧打中大腿，摔下馬來，束手就擒。鄭軍見主將被擒，人心渙散。鬥章欲一舉滅了鄭軍，鬥廉急忙攔住勸阻：這番偷襲成功，隻圖免去一死，哪敢再僥幸行事！楚軍就此退回本國。
鬥章拜見楚成王，叩頭請罪道：臣前番退兵是為了誘敵，並不是怯戰。
楚成王：既有擒獲鄭將之功，便可免於一死。但是鄭國尚未攻下，為何退兵？
鬥章回答：臣恐怕兵少不能取勝，有損國威。
楚成王怒氣中燒：休要狡辯！明明是畏敵不前，卻借口兵少。孤再給你增添戰車二百輛，如不能攻下鄭國，休要回來見孤！
鬥廉見狀，跪求道：臣願與兄弟鬥章同往。若是鄭國不投降，就把鄭伯綁來獻上！
楚成王大喜準奏，就拜鬥廉為大將，鬥章為副將，率領戰車四百輛，再次殺奔鄭國。
鄭文公姬踕聞大將聃伯兵敗被擒，鬥廉、鬥章兄弟又率大隊人馬洶洶而來，知道楚兵這次不會善罷甘休，心想求和，以免國破城陷生靈塗炭。
大夫孔叔反對：萬萬不可！齊國因為鄭國的緣故得罪了楚國。諸侯對我有恩德，如今背叛，不是好事，應深溝高壘、堅壁清野，等待援軍為上！
諸大臣一致附和孔叔之議。鄭文公忙派使者火速向齊桓公求援告急。
齊桓公問計於管仲。管仲先讓鄭使回國聲稱齊兵馬上就到，令楚兵有所顧忌，並先派一支人馬鎮守虎牢關（鄭國嚴邑。今河南鞏縣東虎牢關）。接著，管仲獻計於齊桓公：主公多年來救燕安魯，救邢幫衛，恩德廣布天下，諸侯爭相效力，正是戰勝楚國的好時機。主公如想挽救鄭國，不如直接進攻楚國。
齊桓公：單我一國之力，何能啊！
管仲：進攻楚國就必須借助諸侯各國之力。
齊桓公又問：征調諸侯各國兵馬，理由是什麼？
管仲提醒他：你忘掉蔡侯肸[5]得罪你的事啦！齊桓公想了想，問：是蔡姬的事？管仲點點頭：主公不是早就想前去征討的嗎？楚蔡土地相連，如今蔡國依附於楚。用這個再好不過的借口討伐蔡國，從蔡國直入楚境。這就是兵法上的“出其不意”。
此策自然合齊桓公的口味。他問管仲：楚國知我去問責蔡侯肸，必然會防備，怎麼才能百戰百勝呢？