管仲關注的許穆夫人出現時，正是衛國蒙難之際。
周惠王十七年（前660）十二月，為解決本族禦冬食物嚴重不足的困難，夷狄攻擊衛。此刻的衛懿公正欲載鶴出遊，聽到敵軍壓境的消息，驚恐萬狀，急忙下令招兵抵抗。偏偏這個時候，民眾紛紛躲藏起來，不肯參軍打仗。衛懿公不解地問大臣，有大臣說：主公隻要用一樣東西，就足以抵禦狄兵了，根本用不著我們。
衛懿公問：什麼東西？
眾人齊聲回說：鶴。
衛懿公不解地說：鶴怎麼能打仗禦敵呢？
眾人說：鶴既然不能打仗，沒用處，主公為何給鶴加封供俸，而不顧民眾死活呢？
到了此時，衛懿公才明白過來，落淚道：寡人錯了。下令把鶴都趕散。朝中大臣們見狀分頭到民眾中間講述衛侯悔過之意，這才有人聚集到招兵旗下。衛懿公一邊派人向周天子及諸侯各國報告狄人入侵消息，一邊把身上佩的玉玦摘下交給大夫石祁子，委托他與大夫寧速守城，自己披掛帶將北上迎戰，發誓不戰勝狄人，決不回朝歌城。畢竟軍心不齊，缺乏戰鬥力，到了熒澤（朝歌北）又中了北狄的埋伏，很快全軍覆沒，衛懿公被狄人砍成肉泥。
衛國太史華龍滑和禮孔也被狄人捉去。二人對狄人說：我們是衛國的太史，掌握著衛國的祭祀，如果我們不先回去，你們是不能得到國都的。狄人相信了他們的話，便讓他們先回衛國國都。二人回到衛國國都，便對守軍說：國君已死，衛師全軍覆沒，再抵抗也是無益的，不可坐以待斃，趕緊想辦法逃吧。於是，他們帶著衛侯宮眷及公子申，連夜乘小車出城東走，華龍滑抱著衛國的典籍跟在後麵。國人攜男抱女，隨後逃命。
狄人進入國都，發現人去城空，又長驅追趕。
衛國被狄人入侵消息迅速傳開，距離最近的宋桓公禦說在夫人衛姬的請求下，派駐濟水南岸的宋軍逆河而上，在血村（今河南淇縣小河口）上岸，遠遠看到夷狄馬兵追殺難民。宋師策馬迎上。狄兵見有救兵來，趕緊退走。宋軍將衛國的難民包括石祁子與公子申等七百三十人，與共邑（衛國，今河南輝縣）、滕邑的民眾共五千人渡過黃河，在南岸的漕邑（今河南滑縣西南之白馬故城），擁立戴公（許穆夫人的哥哥）為國君。
衛大夫弘演冒死前往熒澤為衛侯收屍，見其血肉模糊，屍體零落不全，隻有一隻肝尚完好。弘演大哭，對肝叩拜說：主公一世風光，如今無人收葬，連個棺木也沒，臣僅且以身為棺吧！說著拔刀剖開自己的肚子，手取懿公之肝納入腹中，隨從們隻好把弘演的屍體當作懿公的棺材，草草就地掩埋。
許穆夫人聽到衛國國破君亡的噩耗之後，痛不欲生，恨不能插翅飛回家鄉。她請求自己的丈夫許穆公幫忙。許國害怕引火燒身，朝議不出兵。許穆夫人氣恨交加，不甘袖手旁觀。她變賣自己的家產，購得賑災物品裝車前往衛國，為了確保這些物資不被狄人掠去，她招來四千餘人，整軍習武，進行訓練，隨時準備出發。指望不上夫國的許穆夫人想到了舅舅齊桓公，向齊國發出詞意懇切的求援信。這封信深深打動了齊桓公與管仲。就在許穆夫人決定配合齊師援衛之際，許國大臣接踵而來，他們對許穆夫人大加抱怨，責怪她考慮不慎，嘲笑她徒勞無益，甚至指責她拋頭露麵有失體統。麵對許國大臣們的無禮行為，她怒不可遏，義正詞嚴地斥責道：“既不我嘉，不能旋反；視爾不臧，我思不遠。既不我嘉，不能旋濟；視爾不臧，我思不悶。”[2]
許穆夫人帶領當初隨嫁到許國的身邊幾位姬姓姐妹，隨那四千餘招募來的義士，抵達漕邑。卸下車上的物品救濟難民後，許穆夫人拋頭露麵帶著自願拯救衛國的四千民眾訓練，並與衛國君臣商議複國之策。
許穆夫人的救衛行動引起了諸侯各國的密切關注，她那篇《載馳》迅速流傳。管仲手捧《載馳》竟然在朝議上大聲朗讀——
載馳載驅，歸唁衛侯。
驅馬悠悠，言至於漕。
大夫跋涉，我心則憂。
年邁的上卿高傒嘲笑管仲老來狂。