至於修建三海工程所耗的人力、物力、財力，更是驚人。貴重的紫檀楠木及細軟擺設等，都是派人專程從天津、上海、廣州等地采辦的，有些成套的硬木桌椅，更不遠千裏、不惜重金從香港或東南亞采辦而來。由於工程浩繁，期限緊迫，清廷指派醇親王親自負責，為工程監督、監修的官吏大員多達100餘人。僅是工程所需木工就招雇了1萬多人。慈禧對工程要求極為苛刻，指令各殿閣內外的油飾、糊飾，一律要“見新”，要完全按照她的意旨設置，不許擅自更動。她一天兩次派寵信太監李蓮英去工地相看、督促，如同催命。這項工程計花掉白銀2000餘萬兩，而19世紀80年代清王朝駐德國公使李風苞，秉承李鴻章的旨意與德國伏爾艦廠打交道，買了兩艘6000馬力的“定遠”與“鎮遠”鐵甲艦，一艘2800馬力的“濟遠”鋼甲艦，才花了白銀400萬兩，修三海的錢，是買這些戰艦的5倍。
三海工程結束後，慈禧便搬進去，開始了她的所謂“歸政怡養”生活。慈禧歸政後，一方麵，恣意享樂、聽戲、作畫、玩賞珍品，甚至專門讓人修了一條從中海儀鸞殿到北海鏡清齋的小鐵路，從法國進口了一輛豪華的小火車，供自己享用。更有甚者，她不願意聽到機車的聲響，便摘掉機車，改由太監拉著走；另一方麵，她始終牢牢地掌握著國家大事的裁定權，重要事情都要親自聽取大臣奏議，重要奏章和谘文都要親自閱定，即使不在養心殿上，光緒皇帝的一舉一動都在她的嚴密監視之下。
光緒二十年（即公元1894年）十月初十日，是慈禧的60大壽生日。慈禧作為一代女梟雄，在任何事情上都要高人一等。這次整壽慶典，她要爭取超過曆代皇後，乃至曆代皇帝。
為了搞好這次慶典，早在兩年以前就開始著手籌備。光緒十八年，皇帝發下諭旨，認為慈禧壽典是舉國盛事，所有應備儀式典禮，都必須專派大臣敬謹辦理，並成立了慶典處，抽調眾多親王、大臣專門負責辦理慶典事宜。待到慶典時，舉行了一係列筵宴、演出，其奢華靡費已到了無以複加的程度。
為了滿足自己窮奢極欲的需求，慈禧公開向京內外的官吏們索取壽禮。王公大臣誰也不放過這個討好慈禧的機會，絞盡腦汁，多方搜劫，向她進貢各種珍品和錢財。
其中，僅在蘇州定製各色精美袍褂多達135套，耗銀達3萬8千多兩。慶典之日，各項隆重儀式、奢華場麵、大小戲台及名藝雜耍，還有星羅棋布的人造景觀。慈禧的日常生活也極為奢侈，穿的是精製綾羅綢緞，吃的是精選山珍海味。據說她每頓飯菜，主食不下50種，菜肴多達百餘種，所耗銀兩足供5千餘農民生活—天。慈禧還恬不知恥地將自己神化，她曾把自己裝扮成觀音菩薩模樣，端坐在所謂仙桃樹下，並讓一童子手棒仙桃和靈芝，念念有詞地呼“佛爺”，向自己“虔誠敬獻”。
正值慈禧慶壽之年，日本軍閥借口“東學黨事件”（朝鮮的一次農民起義），出兵朝鮮，並襲擊中國在朝鮮的軍隊，接著又挑起了對中國海軍的“黃海大東溝海戰”。就在這戰火紛飛、國敗民亡的危機關頭，慈禧、李鴻章之流竟以慶典為重、國事為輕，對日本侵略者一再忍讓，乞求美英等國從中“調停”。結果就在光緒二十年十月十日，慈禧“六旬慶典”進入高潮時，日軍攻占了大連，大肆殺燒搶掠。一方麵是生靈塗炭、血流成河、國土淪喪，一方麵是升殿受賀、大宴群臣、賞戲3天。這是多麼鮮明的對照！慈禧的投降賣國路線導致了中日甲午戰爭的失敗，簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，承認日本對朝鮮的控製，割讓遼東半島、台灣和澎湖列島，賠償日本軍費2億兩等，從而把中國進一步推向半封建、半殖民地的深淵，加重了中國人民的苦難。在《馬關條約》簽訂不久，北京城門口就出現了一副諷刺慈禧的對聯：“萬壽無疆，普天同慶；三軍敗績，割地求和。”在那樣黑暗專製的統治下，竟然會出現這樣的對聯，說明人民已經憤怒之極。