常言說得好，一山不容二虎。更何況慈禧這個權勢欲極強的人哪裏容得下慈安分自己的權力！盡管慈安權欲心不強，性情又比較平和，但慈禧仍覺得她礙事，處處排擠她，對此慈安自然看得清楚。同治八年時，慈禧的寵信太監安德海在得到慈禧許可後，離開紫禁城，到地方上招搖勒索，被山東巡撫丁寶楨抓獲。丁寶楨火速奏請慈安，慈安以安德海違背了“內監不得擅離京城”的祖訓為由，命就地處斬。此事等慈禧得知，為時已晚，於是在曆史上便發生了“前門接旨，後門開斬”的戲劇性一幕。由此，慈禧和慈安之間的矛盾進一步加劇。據說，鹹豐帝死前，擔心懿貴妃母以子貴做了太後，會恃尊跋扈，到那時皇後必不是她的對手，因此特意留下一道遺詔，在萬不得已的時候，可以拿出來命大臣除掉她。生於侯門而毫無社會閱曆的慈安，禁不住慈禧一套甜言蜜語，為了緩和關係竟將這遺詔當著她的麵燒掉了。慈禧表麵上滿口稱謝，心裏反而更恨慈安。
此後不久，光緒七年（即公元1881年）三月，慈安去世，年僅45歲。對於慈安之死，許多人懷疑為慈禧所害。從此慈禧獨攪了聽政大權。
除了慈安以外，慈禧還有一個心腹大患，那就是恭親王奕。慈禧和奕，在發動政變時配合得還不錯，但那隻不過是互相利用而已。政變成功後，奕平日就飛揚跋扈，現在以功臣的身份集宮內外大權於一身，再加上軍機處裏的人對他很恭維，洋人對他很賞識，不覺有些飄飄然起來，有時做事竟不再把慈禧這個“女流之輩”放在眼裏。這當然是慈禧絕對不能容忍的。公元1884年，即光緒十年，機會終於來了。這一年，法國入侵越南，把中國在越南的軍隊趕了出來，並把戰火燒到中越邊界。慈禧立即抓住時機，以奕辦事循舊、固執己見為由，徹底罷免了他，並且改組軍機處。由此慈禧的統治地位大為鞏固。
罷免奕後，慈禧開始起用醇親王載灃，醇親王載灃是光緒皇帝的生父。鑒於這種身份，有大臣提出他不宜參與軍機處事務。醇親王載灃本人也再三推辭。但慈禧決計讓他取代奕，主持軍機處事務。慈禧這樣做，不僅因為醇親王載灃是自己的親妹夫，更看好的是他膽小怕事，很好控製。
由於慈禧始終把加強個人獨裁統治放在第一位，因此在她心目中國家利益就成了次要的，甚至是可有可無的。公元1884年，即光緒十年，中法戰爭爆發。這是在慈禧把持政權過程中發生的第一場大的對外戰爭。為了避免戰爭危及到自己的統治地位，她授權李鴻章與法國侵略者談判，並乞求美英政府出麵“調停”，希望大事化小，苟安於現狀。慈禧不顧法軍的一再猖狂挑釁，嚴令沿海守軍“靜以待之”。從而助長了侵略者的氣焰，加快了他們發動戰爭的步伐。中國方麵宣戰以後，廣大軍民同仇敵愾，逐漸掌握了戰爭的主動權。光緒十一年，取得了震驚中外的鎮南關大捷，法國侵略軍一敗塗地，受此影響，法國茹費理內閣倒台。但就在這個時候，慈禧卻下令停戰、撤兵，愛國官兵非常氣憤。以慈禧為首的清政府卻宣揚什麼“見好就收”，與侵略者簽訂了不平等條約，連法國政府都感到意外。
就在中法戰爭激烈進行的同時，慈禧大興土木，花費63萬兩白銀修繕儲秀宮，在一片歌舞升平、平安富貴的氣氛中度過了自己的50大壽。
歸政怡養隨心所欲
公元1885年，即光緒十一年，光緒皇帝十五歲了，慈禧又到了結束聽政的時候。她戀戀不舍地答應次年把政權交還給光緒皇帝。這時，一些王公大臣迎合慈禧的心意，奏請她在結束聽政以後，再訓政幾年。慈禧非常痛快地答應了。
公元1889年，即光緒十五年，19歲的光緒皇帝已經完婚。慈禧獨攬朝政的形式，無論從哪方麵講，都不能再繼續下去了，在歸政之前，她提出給自己建造一個好的“怡養之處”。於是便開始了大規模地修建三海（即南海、中海、北海）的工程。當時，內憂外困，清政府財政相當緊張。據記載，光緒十二年“順直”（今河北、遼寧一帶）境內發生多次大的火災，各路饑民紛紛來京城討飯。光緒十三年，“直隸”（今河北一帶）先是大旱，繼而黃河決口，物價飛漲，奸商橫行。慈禧哪顧民眾的死活，她隻管隨心所欲地追求豪華奢侈的生活。
修建三海，首先涉及將中海西麵的蠶池口天主教堂（又稱北堂）搬遷。這個教堂屬於三海工程的範圍，地勢很好，登高一望，可以對皇宮禁苑一覽無遺。因此，慈禧對這塊地方非常欣賞。按說，解決搬遷問題並不困難，教堂是在中國的土地上，而且妨礙了最大當權者的利益。但是，經辦的大臣為了早日滿足慈禧享樂的欲望，又不得罪洋人，竟從海軍衙門經費中開支白銀30餘萬兩，將這塊地方從傳教士們手中“買回”，還送給傳教士們一個更寬敞的傳教場所，並且給他們一個個加官晉爵，真是令人啼笑皆非。