過去有人考證，慈禧入宮是為了複仇。理由是，清王朝的祖先努爾哈赤曾攻打過葉赫部落，並且殺光了葉赫部落的所有男子。葉赫部落的首領在臨死之前發誓說：“我葉赫即使隻剩下一個女兒也要複仇。”因此清王朝有“宮闈不選葉赫氏”的祖製。慈禧入宮恰恰是一次破例，而正是這次破例斷送了清王朝的江山。實際上，這些都是很荒謬的傳說。當初，清王朝的祖先確實和葉赫部落發生過一次不小的衝突，但那次衝突理虧的正是葉赫部落，而且努爾哈赤隻殺掉了葉赫的兩個首領，對其他人並未肆行殺戮。葉赫家族在清王朝的建立過程中立下了汗馬功勞，是清滿州八大世家之一，在朝中一直很有勢力。更能說明問題的是，葉赫的女兒入宮為嬪妃的絕非慈禧一人，而是曆代都有，單是鹹豐皇帝的十九名嬪妃中就有四名姓“葉赫那拉”。
公元1851年，宮廷廣選秀女，葉赫那拉氏蘭兒應選入宮，初被分配到皇家園林圓明園當差。葉赫那拉氏蘭兒素好打扮，入宮後越發打扮得婀娜娉婷。她也很有心計，一次見鹹豐帝來圓明園散步，她便躲在林蔭深處，唱起了拿手的一曲江南小調，歌聲委婉動聽。鹹豐帝聽得悅耳，遂問內侍：“這是哪位女子在唱歌？”內侍說：“是蘭兒姑娘。”鹹豐帝遂召見蘭兒，並在廊欄坐下問話。鹹豐帝見蘭兒長得漂亮，口齒又伶俐，故對她十分喜愛，於當天晚上便召幸了她，第二天即封她為蘭貴人。但是後宮佳麗三千，鹹豐帝很快就忘記了她。
直到鹹豐四年，此時蘭貴人正在皇後鈕祜祿氏居住的坤寧宮當差，起早貪晚，勤勞操作，諸事謹慎。一天，鹹豐帝退朝入宮，正值皇後奉太後之召，赴慈寧宮。宮娥們前呼後擁，侍候皇後，一見皇帝駕到，紛紛上前請安。蘭貴人也在其中，鹹豐帝見她身材苗條，滿頭青絲格外潤澤，一雙媚眼嫵媚動人，不禁舊情複燃，當下令宮女們各自回宮，獨留蘭貴人。自此她對皇上著意迎奉，頗精取悅皇上的技巧，逐漸得到了鹹豐皇帝的寵信。對下她討好皇帝身邊得寵的太監，對上她巴結皇太後，並取得其歡心。鹹豐四年，葉赫那拉氏蘭兒便由貴人而晉升為懿嬪。
公元1855年，懿嬪有喜懷上了“龍種”。她從懷孕開始，便十分重視保健，以保證皇兒的健康發育。在她懷孕六個月時，便將她的母親接入宮中，對她進行特殊護理。在她懷孕七個月時，宮廷又為她增派了高等女護及漿洗女傭各兩名。不久，又為她選派了六名禦醫和兩名高級助產婆輪流值班，晝夜守喜。有關皇兒降生後所用之物，如小被、小褥、小單；小衫、小襖、小褲、紅黃兜肚；木碗、木盆，木搖車、各種珍玩等，則不計其數。懿嬪於鹹豐六年四月也就是她入宮後的第六年，生下了皇長子、即鹹豐帝唯一的兒子載淳，從而得到皇後、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在等賞賀銀數千兩，又從懿嬪晉升為懿貴妃，名位僅次於皇後。
本來權欲極強的慈禧，開始利用自己的特殊地位參與朝政，為日後篡權執政打下了基礎。
第一次鴉片戰爭以後，外國資本主義勢力入侵，促進了中國封建社會內部矛盾的迅速發展。導致了太平天國革命的爆發，而且發展迅猛。各地告急的奏章紛至遝來，弄得鹹豐帝坐臥不寧。懿貴妃乘機幫他看奏章，出主意，策劃鎮壓農民起義。
由於清廷腐敗，它原有的“八旗”、“綠營”軍都不能打仗，連連敗北。鹹豐帝為了鎮壓太平天國起義，命令長江南北的官僚地主舉辦地主武裝——團練。禮部侍郎曾國藩，於鹹豐三年因母喪守製在家，便領頭辦起了湘軍，他不斷指揮湘軍打太平軍。懿貴妃看重他的才幹，就不斷勸說鹹豐帝重用曾國藩，“要供給湘軍糧餉，不使缺乏”。從此，曾國藩扶搖直上，成為滿族統治者信任的漢族官僚。懿貴妃也就以此為契機，逐步參與政事，滋長了奪權的野心。
篡權聽政兩宮同治
公元1860年，即鹹豐十年，第二次鴉片戰爭進入激烈階段。由於清朝政府的腐敗無能，英法聯軍的進攻連連得利。他們打天津，犯通州，向京師逼近。整日尋歡作樂、耽於聲色的鹹豐皇帝，被敵人的炮火嚇得驚慌失措，攜帶皇後鈕祜祿氏（慈安）、貴妃葉赫那拉氏（慈禧）和兒子載淳等人，假借“木蘭秋狩”（打獵）之名，倉皇逃離北京紫禁城，逃到熱河承德（今河北承德）避暑山莊。鹹豐帝到達這裏時，暑氣早消，再加路上顛簸，便一病不起，他本來由於荒淫無度弄壞了身體，因而病情一天比一天嚴重。懿貴妃趁機幫助鹹豐帝批閱奏本，如此一來，她對朝廷裏爭權奪利、勾心鬥角的動態，摸得一清二楚。