一次，鹹豐皇帝為了遊樂，下令花巨款整飾圓明園等居處，為勸阻他這種做法，一向溫順的鈕祜祿氏竟拔下頭上的簪子，披頭散發地對鹹豐皇帝進諫。為此鹹豐皇帝對她更為敬重。
按照清朝宮中的規矩，妃嬪以下所有女子穿的服裝，都必須是窄袖長袍，不許穿裙子，頭上的髻要統一梳成橫長式，站時要挺直腰板。等到被冊立為妃時，穿著、發型、行動才能稍微自由一些。葉赫那拉氏初選入宮剛被封為貴人時，由於不熟悉清宮裏的禮製，曾經梳過宮外滿洲婦女們常梳的飛雲髻，恰巧被慈安皇後看到了。為此她傳諭申斥，警告蘭貴人要謹遵宮中法度。大概從這時起，蘭貴人就對皇後有了不滿，隻是她當時地位不及皇後，又很善於偽裝，善良的皇後又如何能看出來呢？清代宮禁內有這樣一種規定：能夠與皇帝同房的妃嬪們都要由皇後決定，到傍晚的時寢，由皇後選出一些寫著妃嬪名號的牌子交太監呈給皇帝，皇帝留下哪個人的牌子，就召哪位妃嬪到皇帝寢宮去伺寢。如果皇帝想到哪個妃嬪宮中去住，必須先由皇後傳諭旨給那個妃嬪，飭令該妃嬪做好接駕的準備，然後皇帝才前往彼處。但這種諭旨上必須要蓋上皇後的金印（即要征得皇後的同意）。由此可見，皇後對於各個妃嬪的製約是很大的，她不讓你見皇上，你就見不到，而妃嬪見不到皇帝的麵，是無望出人頭地的。正是在這些方麵，鈕祜祿氏為葉赫那拉氏提供了很多方便，當然慈安皇後對其他嬪妃也不錯。其實，蘭貴人（即後來的“慈禧太後”）之所以能夠步步高升，與慈安皇後的提攜是分不開的。她剛入宮時，先在皇後住處坤寧宮當差，皇後對她很好。蘭貴人為皇帝生了皇子載淳以後，地位才開始變化。按封建宗法製度，嫡庶之分極其嚴格。曆史上正後奪取庶出的兒子占為己有、親生母親遭廢黜甚至虐殺的事，不乏其例。可是，作為正後的鈕祜祿氏，雖比葉赫那拉氏年輕兩歲，卻不爭風吃醋，是個心地善良的人。加之葉赫那拉氏處心積慮又功夫到家的曲意奉迎，竟使她對葉赫那拉氏有了很大的好感，甚至在風流皇帝麵前時常說葉赫那拉氏幾句好話。不料，竟然為此鑄成了大錯。
公元1860年，即鹹豐十年，英法聯軍攻占大沽，兵進天津，直逼通州，欲進犯北京。鹹豐皇帝帶著皇後鈕祜祿氏、懿貴妃葉赫那拉氏和皇子載淳一行，倉皇逃到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）。風流皇帝奕詝在北京時，沉溺於聲色之中，由於縱欲過度，致使體弱多病，鈕祜祿氏本性懦弱，根本無力勸止。禦醫診治後說長飲鹿血，可補腎虧陽虛之症。於是設立鹿苑養了100多隻鹿，天天取鹿血以供其飲用。此次倉皇逃往熱河，鹿自然沒有帶走。
到了熱河行宮，情況與京城裏自然有極大不同。據說由於行宮內外的防禁並不太嚴，協辦大學士肅順便經常帶著鹹豐皇帝偷空子出外遊樂，使其更加沉溺於聲色之中而無力自拔了。這樣導致了他本已虛弱的身體越來越壞。鹹豐十一年七月，皇帝開始大量咯血，病情急劇惡化，於當月十七日在寢宮煙波致爽殿病逝。這一年，皇後才僅僅24歲，葉赫那拉氏也才不過26歲。
按禮製，皇帝死的當天，皇後獨自到皇帝靈前祭酒，此時身為皇貴妃的葉赫那拉氏還沒有資格參加這個儀式，她對此心中很是不快。