鄭貴妃的種種陰謀伎倆均未奏效以後，曾一度絕望過。因為還剩下一個希望，就是王皇後早日死掉。隻要王皇後一死，正宮之位就非鄭貴妃莫屬。到時候“子以母貴”，母正位中宮，其子自然成為嫡子。這種想法是沒有辦法的辦法，但也不是沒有一點根據，王皇後身體一直不太好，加上不為萬曆所喜而心情抑鬱，更有甚者其各種供給差極了，就是盼著她早死。可由於王皇後生性清心寡欲，態度超然，再加上李太後多方保護，居然熬到了公元1620年，隻比萬曆早死了幾個月而已。鄭貴妃手段用盡，絕望之餘，就要鋌而走險。
公元1614年，李太後死去，顧忌再也沒有了。於是鄭貴妃等人采取了非常手段，這就是次年發生的著名的“梃擊”案，此乃明三大案之首案。
次年五月初四傍晚，有一個不知姓名的漢子，手持棗木棍，悄悄地闖進了皇太子朱常洛居住的慈慶宮，打傷守門太監，直至大殿前簷下才被內侍抓獲，擾攘多年的明末之案終於發生了。
第二天正好是端午節，皇太子急忙地把夜裏發生的一切向萬曆啟奏。萬曆得奏以後，就命先將罪犯交由近處法司先行審問。審理此案的巡皇城禦史劉廷元上奏報初審情況大致如此：罪犯名叫張差，是薊州（今河北薊縣）人。自稱靠乞討為生，語無倫次，若似瘋癲。但是察看他的相貌，又像很狡猾的樣子。因此最好還是交由法司嚴訊。劉廷元久曆宦海，這個奏章寫得很圓滑，既說張差像個瘋子，又說看來很狡猾。各方麵都帶著點。又都不說死，可把此事順利交出，本人落得個幹淨。
此案接著移交到了刑部，由郎中胡士相、員外郎趙會幀和勞永嘉三人會審。那時候太子早晚將廢的傳說已經流傳多年，成了婦孺皆知的事了，何況鄭貴妃一家又是越發顯赫，上下左右，到處都有她的心腹黨羽，就連當時的內閣方從哲也聽從她的指使。有鑒於此，有些人習於官場，見風使舵，哪還管了什麼理不理的呢。因此便抓住是瘋子一點，由此串訊，說這個叫張差的原是賣柴草的人，由於柴草被人燒去，氣得瘋了，於四月間進京訴冤。在路上，有兩個不知姓名的人和他同路，他們騙張差說，訴冤沒有狀子，可以拿一根木棍代替。張差信以為真，就手持木棍，從東華門潛入，一直溜進了慈慶宮門。按照律令，手持凶器，潛入宮門，應開刀問斬，何況還打傷了內侍，更應罪加一等，即刻斬決。三人把案卷送呈刑部代轉，隻待聽候處理審批了。沒想到外間對此早有所知，舉朝為之大嘩，奏疏再次像雪片一樣飛來，都說張差入宮行凶，幕後必有操縱者，而刑部就事論事，隻論張差一人，而且這樣慌忙草率欲予處決，很顯然是要殺人滅口，庇護幕後之凶。應請另予詳審，查出元凶，以正視聽，以服國人。上疏的言詞還略客氣些，而私人議論，都認定隻有鄭貴妃等人在暗中指使才有人敢做出這樣的事。這使得鄭貴妃一夥極為驚慌。連忙請萬曆給他們做主，萬曆想了個辦法，讓刑部對張差嚴加監管，外人一概不許過問此事，想以此封鎖消息。
雖然把張差與外界隔離了，少些麻煩，可哪裏曉得，紙裏是包不住火的，這時候出來了一位勇敢正直的朝臣，終於把此事弄得水落石出。他就是刑部主事王之宷。王之宷在入刑部之前曾做過知縣，對於審理案情，頗有手段。他雖未被委為梃擊一案的審訊者。對此案沒能公開審問，但既然身在刑部為官，自然總可想出些辦法。他反複思考著，終於想出了一條妙計，何不請求管理牢飯，這樣不就可以接近張差，並以此為誘餌，設法使張差招供呢？想好以後，王之宷就討下了兼管牢飯的這個差事。他親自率領獄卒給犯人一一送飯，唯獨把張差放在了最後，使他早已感到饑餓難忍。當張差饑腸轆轆的時候，才眼看著王之宷等人慢慢騰騰地提一籃香噴噴飯菜走了過來。誰知走到張差跟前卻讓人把飯擺在一邊，要張差供出實情，才能吃飯。此時的張差已經受了幾次杖刑、體力早已不支，而且飯時又早已過了，在餓得再也難以忍受的情況下，語無倫次地說：“我是來告狀的，你要問我什麼？”又說：“打死我吧，什麼都沒用了！”王之宷令獄卒把飯送到張差的口邊，又讓兩名獄卒緊緊地挾住他，不讓他夠到，就說：“看見啦，飯就在眼皮底下，隻要實說了，馬上就吃，若不然，隻有餓死了！”張差經不住這一治，開始實說了。經過三番兩問就已合盤托出，雖還不免有深藏不說的地方，但這些就足以說明問題了。那麼張差究竟交待了一些什麼？原來張差確是薊州人，小名叫張五兒。他之所以來到北京是由他們鄉裏的馬三舅和李外父，叫他跟著一個不知姓名的老公（民間習稱內監為老公）來的。他們叫他一切都聽從老公的吩咐，還說事成之後還可以給他幾畝地。他進京後，進了一條不知是什麼街名的大宅子，有個老公拿出飯來給他吃，並且對他說：“你去闖一闖，看見人就打死他。打死人，我們會救你的，快去吧。”說完，給了他一根棗木棒，並把他帶進了後宰門，一直帶到那宮門口。在那裏，他打翻了一個看門的，但隨後又來了很多的老公，他才被捉住了。