那是世宗繼位的第21個年頭，即嘉靖二十一年，由於世宗迷信方士，幻想通過方術得到長生，成為神仙。為了煉出長生不老藥，他聽信方士的話，廣選天下美貌健壯的千餘名少女入宮，以犧牲少女的健康性命為代價，毫無人性地強迫少女大量服用催經下血之藥，用少女“精血”為自己煉丹製藥，以供補身壯陽，將許多少女摧殘成了為皇帝製藥的“藥渣”，並有不少人因此喪命。受害宮女對世宗恨之入骨！這種煉藥法稱為“先天丹鉛”。明人王世貞的詞中，曾有“靈犀一點未曾通”，“隻緣身作延年藥”，指的就是這種慘無人道的煉藥法。明世宗這種做法，激起了宮婢們的強烈憤怒。這時他又寵愛有色的曹妃，冊立她為端妃，經常住端妃宮，這也引起了妃嬪們的爭風吃醋。於是以王寧嬪為首謀，宮婢楊金英等為主犯的一場弑逆行動便開始了。這一年的某一天晚上，明世宗又住進了端妃宮，楊金英等16名宮婢聯合起來，趁世宗熟睡的時候，有的用繩子係脖子，有的用抹布堵嘴，有的騎在他身上用力勒繩子，遺憾的是，她們不懂打結的方法，將世宗脖子上的繩係為死結，屢收不死。本來這樣折騰下去，時間一長，世宗也沒有不死的道理，偏偏她們當中又出了一個叛徒張金蓮。她見世宗沒斷氣，以為皇帝真的有神靈保佑，謀事在人，成事在天，天子怎麼能是凡人殺得了的？想到這裏，她偷偷溜出，跑去告訴了方皇後。方後急忙帶人趕到，楊金蓮等人已經離去，世宗已奄奄一息，她慌忙解開世宗脖子上的繩結，邊撫摸傷痕邊叫：“快拿水來！”一陣急救，世宗又慢慢醒了過來。她又命令內監張佐等，逮捕宮人，進行拷問。在一頓嚴刑拷打之後，首謀王寧嬪、主犯楊金英被供了出來。曹妃實際不知道這件事，但她被世宗寵幸，方後早已嫉妒懷恨，必欲置之死地而後快，因此說她也知道這個陰謀。當時世宗餘悸未消，說不出話來，方後便傳他的命令，逮捕端妃、王寧嬪及楊金英等16個宮婢，一起磔殺在市上，並殺掉她們的族屬十幾人。方後的功勞使她父親由安平伯晉為安平侯，打破了祖宗“爵祿私外家，非法”的遺訓。方銳死後，其子方承裕又襲封了爵位，直到穆宗繼位後，主事郭諫臣諫止，才罷襲。
最終，世宗知道了曹妃的死是冤枉的，對方後的救命之恩雖然不能割舍，但端妃的容顏又不時浮現眼前，這使世宗不能不怨恨方後。
公元1547年十一月，宮中發生火災，大火在方後的宮中熊熊燃燒，宦官們請求救火，世宗的眼前又出現曹妃的倩影，同時腦海裏出現一個聲音：“方後已經衰老，而她存在一天，你便一天沒法自由尋歡，存在10年，你便要廝守10年！”他斷然地擺了擺手：“此乃天意，隨她去吧。”方後就這樣被大火活活燒死。就因為那一點點遺憾，就因為她擋住了尋歡作樂的道路，明世宗竟置救命之恩於不顧，甘心讓方後被燒死，其殘忍程度由此可見。事後，他竟厚顏無恥地說：“皇後救我而我不救她，是想用隆重的葬禮來報答她。”他下詔說：“皇後曾經救我於危難之中，用元後的禮節埋葬。”預定葬地名稱為永陵，贈諡號曰孝烈。諡號葬禮都是由明世宗親自製定的，所以顯得特別隆重。禮成後，詔告天下。到大祥時，禮官請安放神主奉先殿東夾室，世宗說：“奉先殿夾室，不是正室，可以直接祔於太廟。”大學士嚴嵩等請設位於太廟東麵，在皇妣睿皇後的下麵，後寢藏神主即設幄於憲宗廟皇祖妣之右，這樣就附合了禮義。世宗說：“祔禮至關重要，怎麼可以權就呢？皇後雖不是皇帝，也是配皇帝的，自然應有一定的順序，哪裏有享祭從此而神主藏彼的禮儀呢？將仁宗的神主遷入遠祖的廟，祔祭以一種新秩序，就放到我的位次上，不得亂禮。”嚴嵩等說：“充分地祭以新秩序，不是臣下敢說的，而且陰不可以代替陽的位置。”世宗這才下令姑且藏神主於睿皇後側麵。事情暫且告一段落。