公元1274年，即鹹淳十年年底，元軍攻陷重鎮鄂州（今湖北武昌）。伯顏留將軍阿裏海涯經略鄂州及荊湖未陷地區，自己率大軍沿江東下，兵鋒直指陸安（今浙江杭州），沿途宋將望風投降。謝太後聞報大驚，召集群臣會議，大臣們紛紛要求宰相賈似道出兵抗元，南宋太學生也不斷請願，要求賈似道出兵。賈似道無法推諉，隻好在臨安建立都督府，但是又害怕降將劉整，不敢出兵。
直到第二年，劉整的死訊傳來，賈似道手舞足蹈，認為劉整一死，元軍沒了向導，便會失敗，於是上表出兵。抽調各路精兵13萬人，金帛紹重滿載船中，舶艫相銜，幾乎百裏，根本不像打仗的樣子。賈似道本來是無賴子弟，對軍事一竅不通，也無心作戰，一到蕪湖，即派人向伯顏饋贈荔枝、黃柑，稱臣納幣，請求議和，遭伯顏斷然拒絕。元軍不肯議和，大軍繼續向前推進，又攻下了池州。賈似道無路可退，挑選精銳7萬人交給孫虎臣，命他截擊元軍，又命夏貴率水師跟進，自率後軍屯駐魯港，作為後援。夏貴是鄂州敗將，唯恐賈似道成功。孫虎臣是賈似道親信，帶著愛妾上戰場。這樣的人領兵作戰，結果可以想象。果然，兩軍一交手，宋軍即敗下陣來，元軍乘勝追殺，宋軍全軍覆沒，江水為之變赤。賈似道單舸逃往揚州。宋軍丟魂喪膽，不堪再戰，更可笑的是賈似道在揚州收羅潰兵，不僅無人理睬，反遭惡語痛罵。賈似道六神無主，隻有請謝太後遷都逃跑。
宋軍戰敗的噩耗傳來，中書舍人王應麟建議下詔勤王，合力作戰，以攻為守。但是謝太後在下詔勤王和遷都之間左右兩難，無力決斷，隻好交給大臣討論，卻又引起一場爭論。賈似道在朝的爪牙附合賈似道，堅持遷都；左丞相王爚主張固守，兩派爭執不下。王爚自以身居宰相，不能決定國家大計，氣憤地棄官出走。太學生們強烈反對遷都，說：“陛下遷都，無非慶元（今浙江慶元）、平江（今江蘇蘇州）兩地，形勢危急，便由海上逃往福建。此舉實在有欠考慮，不想我既能往，寇亦能往，徒然驚擾自家，別無益處。”猶豫不決的謝太後覺得這個說法有理，方才下定決心，重新下詔勤王。可是勤王詔下，反應冷淡。上次下詔，諸將多觀望不前，隻有李庭芝曾派兵支援。這次又增加了一個張世傑。四月，贛州知州文天祥，變賣家財，組織了一支5萬人的民兵隊伍前往臨安勤王。友人勸阻他說：“元軍三道鼓行，破郊畿，薄內地，君以烏合萬餘赴難，是何異驅群羊而搏猛虎？！”文天祥答道：“國家有急，征集天下兵。無—人一騎入關者，吾深恨於此，故不自量力，而以身殉之，或許天下忠臣義士，將有聞風而起者。”可謂用心良苦。但朝廷並不領情，勤王的張世傑反遭當朝的陳宜中猜忌，這實在讓憂國之士寒心。
魯港慘敗後，謝太後被迫罷免了賈似道，任命王爚為平章，陳宜中、留夢炎為左右丞相，並兼樞密使，都督諸路軍馬。賈似道既被罷免，他當政時的害民之政，也陸續除去，得罪賈似道而被貶官流放的人也發出公文追回，連被賈似道迫害致死的前丞相吳潛和大將向士壁也都追複原職。朝政有了振作的勢頭，可是謝太後卻起用了陳宜中做丞相，又把這良好的開端斷送了。
陳宜中是賈似道的同黨，幻想納幣求和，無心抵抗。伯顏不理睬陳宜中求和的主張，率大軍四處攻擊，連陷州城，湖北荊南各地宋將非逃即降，元軍不再有西顧之憂，安心東下，戰局急轉直下。幸虧，揚州守將李庭芝率眾死守，方才穩住陣腳。五月，宋將劉師勇收複常州，浙西降元諸城也重新反正，與張世傑會師，慶遠府的仇子真、淮東兵馬鈴轄袁克己，各自率軍入衛京師，有詔令二人與張世傑、張彥分道出擊，增援揚州。四路出兵，卻無督師統一指揮。諫官上奏太後要求大臣督師，謝太後也不知如何處理，交給大臣討論，又久議不決。大臣陳文龍氣憤地說：“北軍今日攻某城，明日又築某堡，而我卻佯裝謙遜，實際相互猜忌，恰如救人滅火卻強裝從容不迫的風度，請詔令眾大臣，不要再妄生空談。”但大臣們爭執不已，互相排擠，謝太後也無力阻止。平章王爚也說：“陳、留二相，宜由一人督師吳門，否則我自己請求前往。”陳宜中心中不滿，暗地裏百般阻撓。他不得已，和留夢炎一起上書請求行邊，卻遲遲不肯動身。
不久王爚憂憤而死。陳宜中已回到溫州老家，遇使者征召，就以母親年老無人奉養為辭，謝太後又親自給其母楊氏寫信，讓她督促兒子還朝。這次總算是束裝歸來。但他本人既無運籌帷幄的才能，也無指揮若定的本領，能和則和，能降則降，根本沒有什麼長遠打算，隻知道敷衍。