程頤是著名的理學家，司馬光稱讚他力學好古，安貧守節，言必忠信，動遵禮法，推薦他當了崇政殿說書，即趙煦的老師。元祐二年（1069年）八月的時候，趙煦生了一場麻疹，好幾天沒有上朝，也沒去邇英殿聽課，這事宰執大臣們連過問一聲都沒有，高氏也照舊上殿視事。程頤看不下去，就站出來問宰相呂公著：“皇上沒上朝坐殿，什麼原因你知道嗎？”呂公著回答：“不知道。”程頤說：“二聖（即趙煦和高氏）臨朝，皇上不坐殿，太皇太後就不應該自己坐在那裏。而且皇上生病，宰相居然不知道，行嗎？”第二天呂公著等才去向趙煦問疾。程頤則因這番多嘴得罪了高氏，不幾天就被罷官，趕回洛陽老家去了。一個月後，賈易也被加上“詣事程頤，默受教戒，附下罔上，背公死黨”的罪名，被貶出朝。到了元祐七年（1092年），宰相又建議任命程頤擔任館職，高氏仍懷恨在心，不肯答應。
高氏雖在垂簾之初表白說：“我生性好靜，隻因皇上年幼，權同聽政，實在是出於不得已。況且母後臨朝，也非國家盛事。”然而七、八年過去，趙煦都已經結了婚，不能算小了，人們仍沒有看見高氏有一絲一毫還政退位的意思，看見的隻是對她稍有指責，或可能希望她退位還政的大臣接連被逐出朝廷。她的權力欲是如此的強烈，大臣們需要做的隻是在她的腳下俯首聽命而已，凡有奏事，都隻向她稟報，名為皇帝的趙煦卻被冷落在了一邊。趙煦後來憤憤不平地對人講：“元祐垂簾時，我每天看到的隻是大臣的脊背和屁股，他們的腦袋全轉到太皇太後那裏去了。”有時趙煦偶爾問件事，大臣們竟連答理的都沒有。甚至他生病好幾天了，高氏都不來慰問一聲，大臣們也無人過問。這使趙煦的自尊受到了極大的傷害，心中充滿了對高氏及其他大臣的怨恨，但在高氏的威懾下，他表示不滿的武器隻能是沉默而已。高氏有一次問他：“大臣們奏事的時候，你心裏是如何想的？怎麼連句話都沒有？”趙煦答道：“娘娘已處理過了，叫臣又說什麼呢？”
一個如此熱衷於權力的人，在垂簾聽政、獨攬一切大權的9年間，居然能仍似以往一樣，對待個人名利和高家的地位待遇保持了謙虛的美德，這似乎是不可思議的，然而卻是事實。
高氏的伯父高遵裕，自英宗時起一直在宋西北邊疆與西夏作戰，曾因幾次贏得勝利，升任慶州知州。元豐四年（1081年）神宗趙頊派宦官李憲為統帥向西夏發動了規模空前的5路大進攻，李憲從熙河路出發，種得出轆延路，高遵裕出環慶路，劉昌祚出涇原路，王中正出河東路，計劃由環慶、涇原兩路會師先取靈州，其他幾路以夏州為會合點，再取懷州，最後5路會攻興州，要一舉討平西夏。劉昌祚率兵5萬，受高遵裕節製，首先向夏境挺進，在堪哥平磨哆隘口（在靈州南百餘裏）擊敗夏軍，乘勝抵達靈州城下，發動猛攻，幾乎攻克。高遵裕卻嫉妒劉昌祚獨得大功，命他停止攻城，等待後兵。
可是等高遵裕來到，夏兵已做好防禦準備，以致圍城18天仍未攻下。夏人決開黃河淹灌宋軍營壘，又截斷宋軍糧調運輸線，宋軍因凍溺饑餓而死者甚多，被迫潰退。高遵裕率領的87000人，隻剩下了13000人。其他各路也損兵折將，狼狽撤回。高遵裕因此被貶為郢州團練副使。高氏垂簾聽政後，蔡確為了鞏固自己的地位，討好高氏，有天提議恢複高遵裕的官職，高氏板著麵孔說：“遵裕靈武之役，塗炭百萬生靈，先帝半夜得到戰報，焦慮得起床來回踱步，達旦不寐，精神受了很大刺激，終於病故，這禍就是遵裕惹下的，他能免於一死，就已是萬幸了。先帝屍骨未寒，我豈敢顧私恩而違天下公議！”蔡確悚然。對待高家的其他親戚，包括自己的母親，高氏同樣不肯顧私思。有年元宵節舉行燈宴，按規定高氏的母親曹氏可以入宮觀覽，但高氏說：“夫人若登樓觀燈，皇上必定對她加禮致敬，這樣就會因我的緣故越犯典製，我於心十分不安。”隻是命人給母親送去幾盞宮燈，請她在自己家裏觀賞，後來年年如此。高氏的侄子高公繪、高公紀按規定可以升為觀察使，高氏也極力阻攔。趙煦請求了幾次，高氏隻同意提升一級，以後在整個垂簾期間，再沒升過。