兩人隨他回家，見桃樹上盛開的分明是粉嫩的紅花，吃驚地問：“白桃花在哪？”邢恕幹笑幾聲，拉著兩人的手說：“蔡丞相讓我向二人說句心裏話，皇上看來快不行了，延安郡王隻是個小孩，太子之事應有定論，岐、嘉二王都是很賢明的。”兩人更加驚訝，“這是什麼話！君難道想貽禍我家嗎？”慌忙跑了出去。邢恕碰了釘子，但也摸清了高氏的真實意圖，就和蔡確回過頭來準備首先擁立趙傭，奪得定策之功，同時借機除掉和蔡確有矛盾的王珪。
二月底，宰執大臣前往福寧殿問疾，起初沒敢提及建儲之事，退下後，都到了樞密院的南廳議論此事。蔡確一個勁地逼王珪表態，假若王珪稍有異議，就由事先安排好的知開封府蔡京率領的殺手將王珪誅死。王珪一向謹慎怕事，是個出名的“三旨”宰相（他上殿奏事，稱“取聖旨”，皇上可否之後他說“領聖旨”，退而傳達就說“已得聖旨”），又口吃得很，蔡確一再追問，他結結巴巴連說幾個是字，才期期艾艾地說：“皇上自己有兒子，這事還討論什麼？”蔡確又是幹瞪眼無計可施了。宰執大臣再次來到趙頊病榻前，王珪說：“去冬曾奉聖旨，道是皇子延安郡王來春出閣，請求早日立為太子。”連說了三遍，趙頊才點頭表示同意。王珪又請求，太後權同聽政，趙頊也微微點了點頭。眾人退出時。恰好在殿前遇見了趙顥和趙頵，參知政事章惇厲聲說：“已得聖旨，立延安郡王為皇太子！怎麼樣？”趙顥說：“天下大幸。”就這樣在表麵平靜的氣氛中把後事安排妥了，蔡確、邢恕的陰謀，高氏一直不知道。
三月初一，王珪等人再到內東門問疾，高氏垂簾坐在一邊，趙傭站在簾外，高氏說：“相公們立的這個孩兒很好。清俊好學，已能背誦7卷《論語》了，平時不貪玩，隻是學書，並且非常孝順，自官家服藥，從未離開過左右，還吃素、寫經為官家祈福。”說罷從簾內遞出兩本《延壽經》和《消災經》，王珪叩拜稱賀。接著就到前廷宣讀了起好草的製詞：立趙傭為皇太子，改名煦，令有司備禮冊命。同時公布詔命：所有軍國政事，由皇太後權同處理，直到皇帝康複為止。
趙頊沒有熬到康複那一天，三月五日，在福寧殿與世長辭。當天，趙煦即位於柩前，穿的就是高氏為他秘密製作的那套黃袍。這年高氏54歲，而趙煦剛剛10歲。老來喪子的悲痛，絲毫沒有降低高氏保守的政治熱情。還在趙頊彌留之際，她就當著趙頊的麵說：“我要給你改某事某事，共20餘條。”她對新法憎恨到這等地步，竟連垂死的兒子都不肯原諒。現在年幼的孫子當皇帝，她不僅被尊為太皇太後，而且繼續權同聽政，實際掌握了最高決策權。一朝權在手，便把令來行。一場徹底清算新法的運動便毫無顧忌地展開了。由於高氏操縱的這一運動主要發生在元祐年間（1086～1094年），所以史書上稱之為“元祐更化”。
垂簾聽政不久，高氏就為全麵廢除新法，做起了輿論上的準備。元豐八年五月五日，在朝堂貼出詔令，讓百官言朝政失。但這時仍然在朝廷的各要害部門掌權的新黨人物，卻不願意反對派的言論趁此機會冒出頭來，於是利用自己的權力在詔令中做了6條規定加以限製，說上書言朝政是可以的，但若懷有陰謀，或者言事的內容超過了本職範圍，或者造謠生事，幹擾機務，或者迎合已行之令，上則顧望朝廷之意，以僥幸求進，下則眩惑流俗之情以獵取虛名，如此者，必罰無赦。司馬光從變法一開始就堅定地站到了改革的對立麵，每逢一項新法出台，他都毫不猶豫地跳出來大唱反調，不遺餘力地進行攻擊和謾罵，這使他赫然成了反對派陣營中一顆光采奪目的巨星，一麵糾集舊黨的旗幟，而當之無愧地受到了舊黨們的一致推崇和高氏的極度垂青。三月十七日，司馬光從洛陽來汴京為趙頊奔喪，然後依舊回到洛陽，高氏聽說他已經走了，懊悔得不得了，隨即派內供奉官梁惟簡趕往洛陽勞問，稱讚他曆事數朝，忠亮顯著，要他進言政務得失，並詢問治國應先從何處入手。不多久，又派專車接司馬光進京。司馬光早就憋足勁，要在新的形勢下大幹一場了，立即登車啟程。然而高氏廢新法的心情比驛車的行進還要急切，司馬光還在路上，她就派出使者拿著她的親筆手書迎勞於途，再次詢問今日設施以何為先。司馬光還沒來得及奏明，她就迫不及待地遣散修築京城的民夫，裁減皇城司的察事兵卒，停止宮廷工技製造，廢導洛司，驅逐尤無善行的宦官宋用臣等人，告誡內外官員不得苛暴聚斂，放寬民間保戶馬之規定。這些事全是她從宮中直接發號施令去辦的，連宰相王珪等人事先都不知道。摧新複舊的鬧劇，就這樣由她一手拉開了序幕。