蘇軾之案終於得到緩解，而曹氏的病情卻日漸加重。十月初開始，趙頊就停止上朝視事，每天都在慶壽宮伺候曹氏，晚上就睡在那裏，10多天衣不解帶。還派宰相祈禱天地、宗廟、社稷，減天下囚犯死罪等。大做善事，以回天意。至於醫治更是不遺餘力。然而這一切都沒能發揮作用，十月二十日，曹氏去世，終年64歲。次年二月葬於永昭陵。
姓名：張氏
生卒年：不詳
籍貫：河南永安（今河南鞏縣南）
婚配：北宋仁宗趙禎
封號：皇後（追封）
諡號：溫成
張氏，祖父張穎，進士出身，雖說是吳越王錢俶後人的乘龍快婿，卻無奈仕途偃蹇，一輩子沉淪下僚，臨死才當上了建平縣令。到父親張堯封時，家境貧寒，難以自立，便寄居於南京應天府（今商丘）助教曹簡家中，在名儒孫明複門下求學。張堯封英俊豪邁，學習也較為勤奮，頗得孫明複的賞識，曹簡也把自己的女兒嫁給了他，連生一兒三女，其中最小的一個便是張貴妃。後來張堯封考中進士，補為石州軍事推官，滿以為從此可以飛黃騰達、光宗耀祖了，卻不料命運不濟，還沒走馬上任就病死在了京師。可巧，張堯封的本家哥哥張堯佐要去四川赴官，曹氏新寡，百無聊賴，便求張堯佐帶著她和膝下孤幼一同前往。想不到張堯佐絲毫不念親戚情分，竟以路途遙遠為理由斷然拒絕。曹氏走投無路，隻好求婆婆錢氏的娘家垂憐幫忙，把三個女兒送入宮中。這時張貴妃年方8歲。
人越是嬌生慣養，越是不更世事，相反自幼坎坷多艱，卻能較早地成熟練達起來。張氏幼年驟失父母之愛，來到這舉目無親的森嚴深邃之地，處處仰人鼻息，環境迫使她不得不處心積慮地揣度周圍人們的心思，很自然地練就了一套善解人意的功夫，再加上她模樣俊俏，口齒伶俐，幾年過去，越來越贏得了趙禎的寵愛。18歲上，由清河郡君晉封才人，次年又連越五秩封為修媛。就連她的祖宗三代也跟著沾了大光，慶曆二年（1042年），追贈其曾祖張文漸為寧州刺史、祖父張隸為光祿少卿，外祖父曹簡為秘書省著作佐郎。僅僅是個修媛就膺得封贈祖宗三代的殊榮，這在宋朝開國以來可是未曾有過的事情，足見張氏得寵到了何等程度。
但人無論怎樣得意，也並不總是快馬加鞭、錦上添花的，有時仍免不了要有些不盡如意之處。張氏生的兩個女兒安壽公主和寶和公主先後生病夭折，享年都隻有3歲。張氏經不起這連喪二女的打擊，也病倒了。她拉著趙禎的手說：“妾之所以連遭災殃，隻怕是命薄福淺，難當寵名的緣故吧？請求把我降為美人，或許可以消災避禍。”趙禎對張氏向來唯言是聽，隻怕就連代為染病也在所不辭，所以張氏名分雖降，盛寵卻絲毫未減。張氏特別喜歡吃金橘，趙禎就專門派人南下江西采購，使得這種汴京人原本不認識的小水果名重一時。張氏為籠絡眾嬪妃，經常指示染院趕製各種新樣時裝，遍贈宮女，竟使左藏庫所積紅羅一再告罄。張氏在宮中的勢力幾乎超過了曹皇後，甚至一度曾讓趙禎產生過廢曹立她的念頭。
公元1048年，即慶曆八年，閏正月的一天夜裏，幾名禁卒發動變亂，殺入後宮，當時多虧曹皇後臨危不懼，及時應變鎮壓下去，張氏隻是在事後才跑到趙禎麵前問安而已。照理說這一護蹕之功應首推曹皇後，張氏根本沾不上邊，但趙禎在向大臣們宣諭此事時，卻大談張氏的功勞，說六宮中隻有她將生死置之度外，從別殿來衛，對曹皇後的作為竟隻字不提。樞密使夏竦當即迎合趙禎的旨意，提出應大大尊崇張氏的地位，起居舍人、同知諫院王贄也連聲附和，而且特別指出那些叛卒是在皇後的寢殿附近作亂的，請予嚴加追究，言外之意是皇後可能與叛卒有什麼聯係，企圖陷害曹皇後，為尊崇張氏掃清障礙。由於王贄在關鍵時刻說了這些話，所以張氏後來對他特別感激，曾秘贈給他數以萬計的黃金，甚至對人說：“王贄，我家之諫官也。”
既然趙禎咬定張氏有護蹕之功，那她自然是非要尊崇不可的，尊到什麼地步？難道要尊為皇後嗎？趙禎心裏何嚐不希望這樣！他雖然嘴上不說，但已是司馬昭之心路人皆知，人們私下議論紛紛。宰相陳執中生怕說錯了話得罪皇上及其寵妃，隻好裝聾作啞，翰林學士張方平對陳執中說：“漢代馮婕妤勇攔猛獸，舍身護駕，尚且沒有特別尊崇，據說平叛之際，張美人實際並無什麼了不起的表現，又能尊到哪裏去？況且皇後健在，並未失德，而美人與之並駕齊驅，古無此禮，若果行之，隻怕你就要成為天下人責罵的眾矢之的了，這可是終身難以洗雪的大罪啊！”陳執中聽了這話，才打起精神向趙禎請求隻把張氏尊為貴妃。趙禎其實也知道曹皇後有功無過，毫無借口將她廢掉，天下亦無二後並立之理，而貴妃已是嬪妃中最高的封號，庶幾可以表示自己對張氏的一片愛戀之情了，於是，在當年十月十八日晉封張氏為貴妃，令有司選擇吉日，備禮冊命。不料在冊禮問題上又引出了一場風波。