公元1062年，年已53歲的趙禎曾經有過16個孩子，其中的3個男孩和9個女孩出生不久就相繼夭折。現在他膝下除了4個公主外，沒有一個兒子。還在嘉祐元年他突得重病時，大臣們就紛紛建議他立一個宗室之子作為後嗣，但都被他拒絕。這時在宰相韓琦、知諫院司馬光等人的一再要求下，趙禎才於八月把宗室濮安懿王趙允讓的兒子宗實立為太子，賜名曙。大概由於仍然對曹氏心存疑忌的緣故吧，在做出這一關乎到宋朝江山社稷前途命運的重大決策時，趙禎不想讓宮中的任何人知道，所有工作都委派中書去做。其實立趙曙為皇太子正是曹氏求之不得的事情。因為趙曙就是她的親外甥女婿。原來，趙禎因為沒有兒子，便在景祐二年，把剛剛4歲的趙曙收養到宮裏，一直未曾生育的曹氏也把自己姐姐的女兒高氏接來養在身邊，高氏與趙曙常常在一起玩耍，很討趙禎喜歡，曹氏對他倆更是萬分疼愛，不啻己出，照料得很是周到。兩個孩子在宮中生活了5年，才各自回到父母家中。後來趙禎和曹氏親自主婚，使他倆結為伉儷。現在外甥女婿成了儲君，曹氏哪有不高興的道理？倒是趙禎完全出於迫不得已，他多麼渴望能把皇位傳給自己的親生兒子啊，每當想起此事他就悲傷得涕淚漣漣。所以當趙曙以皇子的身份被接進內宮西側的慶寧宮，趙禎對他的感情反而大大不如小時候了，內外之人包括趙曙藩邸中的親戚無一人敢通信問候，就連趙曙及其家人的一日三餐，有時都供應不上，曹氏為避嫌也不敢公開替他做主，隻能偷偷地經常送些食物過去。
趙曙當皇子剛過了半年，公元1063年二月。趙禎再次生起病來，經醫官多方診治稍見好轉，三月中旬還親自登延和殿賜進士及第，宰相們以為他完全康複了，第二天特地到福寧殿拜表祝賀。豈料辛未日半夜，趙禎突然病情複發，忙不迭地要藥吃，派人速召皇後。曹氏聞報，急急趕到福寧殿，趙禎已不能說話，隻是用手指指心髒。醫官立即灌藥、灼艾，進行搶救，但均不見效，不消三個時辰，趙禎便溘然崩逝。這事情來得太突然了，趙禎臨死連半句話都沒留下。左右宦官提議打開宮門宣召宰相，曹氏冷靜地考慮了一會兒，說：“這時候宮門豈可夜間打開！還是密諭宰相們黎明入宮吧。”嚴令宦官秘不發喪，把各處宮門的鑰匙全都收繳來歸自己掌握，醫官概不準離去，由專人看守，照舊按趙禎的習慣到禦廚取粥，裝出趙禎依然健在的樣子。同時秘密派人去慶寧宮請來了趙曙。拂曉之前，有關新皇帝即位的主要工作，已在曹氏的部署下基本準備停當，然而宮廷以外對這些毫無所知。
次日。也就是四月初一清晨，宰相韓琦率執政大臣依然像往常一樣從內東門經垂拱殿來到福寧殿下。再拜之後，走上台階。剛想掀簾進殿，侍立在前的宦官說：“皇後在此。”韓琦等隻得後退一步立在簾外，忽聽裏麵傳出了曹氏的哭聲，並說：“天下不幸，夜間官家忽然上仙。”韓琦等麵麵相覷，也哭了起來，曹氏又說：“怎麼辦，相公？官家沒有兒子。”韓琦回答：“皇後不可出此言，皇子已在東宮，何不將他宣來？”曹氏說：“那隻是宗室之子，立了他，以後沒人來爭？”韓琦說：“時至今日，怎可另外擬議。”曹氏說：“皇子已在此了。”這才命人卷起簾子，眾人探頭一瞧，趙曙果然端坐在裏麵。於是眾人退下，韓琦邊抹汗邊說：“剛才敢亂發一言嗎？”傳令召殿前馬步軍副都指揮使、都虞侯及宗室刺史以上的官員到殿前聽旨，又召翰林學士王珪起草遺製。太陽偏西時，百官才全部召集起來，大夥不明內情，來時仍舊穿著吉服，入宮後方知趙禎已經晏駕，換喪服已來不及，隻好解去金袋及所佩魚袋，一齊哭著從垂拱殿門外魚貫而入，在福寧殿前班列成序。然後停止哭泣，聽韓琦宣讀了遺製。趙曙在東楹接見百官，正式即位，是為英宗。眾人再拜，又齊聲嚎哭退出宮去。皇位的交接至此才全部完成。